Друзья согласились и зашагали быстрее. Хотелось уже побыстрее закончить с этим приключением и заняться самым основным. Когда делаешь что-то сложное, выходит не так страшно, чем думать об этом сложном и не делать.

Бородатый выслушал друзей без энтузиазма и доверия, и послал несколько груфов в шахты, чтобы те проверили, предложив, как и Рик, пока попить чайку. В этот раз никто не отказывался, так как чай у груфов не содержал волшебных трав и от него нельзя было случайно превратиться в неведомую зверушку. Они выпили по одной кружечке ароматного чая, потом еще по одной, потом еще… И, наконец-то, из шахт вернулись груфы, которые подтвердили, что все скалярии пропали и теперь можно добывать уголь без боязни.

– Три ваших груфа, кстати, не умерли, – сказал Альмарт, отодвигая от себя пустую чашку. – Как объяснил нам Рик – так зовут вашего волшебника…

– Чего это он наш? – откровенно обиделся бородатый. – Никакой он не наш… вредитель.

– На самом деле он не хотел причинять вам вреда, – вступила в разговор Настя и принялась объяснять. Лицо бородатого по мере её рассказа заметно менялось. Сначала оно было недоверчивым, потом стало внимательным, а в конце на нём проявилась жажда будущей наживы.

– Летающие тележки? – задумчиво переспросил он. – И дождь, когда нужно? Хм. А этот Рик неплохой парень! – он принялся потирать ладоши. – Это значит, что с ним вместе мы сможем и угля больше добывать, и урожай вырастет в два… Нет, лучше – в три раза! Заживем!

– Мы за вас тоже очень рады, но давайте тогда в счет ваших будущих достижений увеличим наше вознаграждение до пяти монет, – с надеждой проговорил Мурлыка, и лицо бородатого тут же приобрело жалостливый вид.

– Да откуда же у нас такие деньжищи? Пять монет! С этим волшебником еще непонятно как получится, а пока он принес нам только убытки. Как и договаривались – три монеты, – он осмотрел внимательно всех по очереди и, лукаво прищурив правый глаз, поинтересовался. – Может продуктов у нас купите на эти деньги? Мы недорого вам продадим.

– Пуд муки за золотой? – поддел его волкан, и бородатый осуждающе покачал головой.

– Ну что вы все с этой мукой. Ну, неурожай у нас был, вот и подняли цену.

– А Прингерре, наверное, по самой низкой цене продаете, – неожиданно сказала Сивушка и, тут же испугавшись, спряталась за широкой спиной Альмарта.

– А это уже не ваше дело, – сразу насупился бородатый и, посмотрев на одного из груфов, приказал. – Принеси им три монеты и пусть они идут с миром.

Лишний раз упрашивать друзей не пришлось. Как только три золотых оказались в кармашке Настиных джинсов, они быстро покинули деревню и зашагали в сторону Рунмира – одного из самых больших городов Фиалии.

Когда они прошли почти час, обычная проселочная дорога превратилась в ухоженную, выложенную серым камнем. И это означало, что до города оставалось совсем ничего. Да и движение стало оживленнее. Несколько раз им приходилось сходить на обочину, чтобы пропустить телегу, груженную то мешками, то сеном, а то и перевозившую людей. К слову сказать, ехавшие на телегах, все без исключения, улыбались им, здоровались, а один мужичок, везший всего два небольших мешка, даже предложил подвезти, но друзья отказались. Наверняка, любопытный мужичок начнет расспрашивать, и также наверняка, обидится, если они начнут отмалчиваться.

– Да и натряслись бы так, что кости год потом бы ныли, – добавил свой аргумент Мурлыка. – Лучше медленнее, но целее. А что если этот мужичок из тех, кто на стороне злой волшебницы? Этакий обыватель, которому лишь бы его не трогали, и пусть правит кто угодно.

– Смотрите, вон лесок, – сказал Альмарт, указав вправо. – Вы можете подождать нас там, а мы пока с Гримликом разведаем обстановку и найдем место для ночлега.

– Лучше мы с Мурлыкой первыми пойдем, – сказала Настя, – вдруг, увидев волкана, друзья Сивушки испугаются.

– Я уже и забыл, – согласился Альмарт. – Раньше меня вообще никуда не пускали, а с тобой такого не стало. Вот и забыл, – он смущенно улыбнулся.

– Тогда – решено, – сказала Настя. – Мы втроем отправимся к друзьям Сивушки, а ночью Мурлыка придет за вами.

Они свернули с дороги и зашагали к леску, чтобы найти хорошую полянку, где Альмарт с Гримликом будут их ожидать. Искать долго не пришлось. Стоило им всего на несколько метров углубиться в лесной массив, как их взору предстала красивая поляна, которая была всего чуть-чуть хуже той, где Настя собирала медовую траву. И на этой поляне Гримлик даже нашел своих сородичей – разумных светлячков, которые сразу же пообещали, что помогут Мурлыке в темноте идти по лесу.

– У меня и так зрение ночью отличное, – стал отмахиваться котарий.

– Я и без… Ладно-ладно, если вы хотите помочь, – сменил он гнев на милость, увидев недовольный взгляд Гримлика, – я с радостью приму вашу помощь. Спасибо большое.

– Ну что же, мы пойдем, – сказала Настя, посмотрев на волкана. Честно говоря, ей было немного страшно оставаться сейчас без него. Привыкла уже, что Альмарт всегда рядом, готовый броситься на помощь по первому же зову. И даже безо всякого зова.

Она, Мурлыка и Сивушка покинули лес и зашагали дальше по ухоженной дороге, размышляя о том, как им придется пройти мимо стражников на воротах, которые могли знать принцессу в лицо. Но возле ворот города была такая толкучка, что на них даже не обратили внимания. Оказалось, что в городе проходит ярмарка, где крестьяне из окрестных деревень продают всё, что успели вырастить к концу лета.

Они, словно маленький ручеек, стали протискиваться меж; людей и оказались далеко от шумных, наполненных людьми и прочими существами улиц. А вскоре подошли к дому, где жили друзья Сивушки. Это оказались обычные люди. Точнее, в доме жили старик со старушкой, их внук тринадцати лет и птица Рудя, которая их и встретила на пороге. Она как раз собиралась посетить ярмарку, чтобы купить себе небольшой мешочек вкусного пшена, которое так любила, и удивилась, увидев приближающуюся Сивушку.

– Вот так встреча! – прокричала птица Рудя и бросилась навстречу деревянному существу, чтобы обнять большими крыльями.

О том, что птицу зовут Рудя, Настя узнала, когда та стала представляться, и затем спросила у Сивушки – кто это с нею.

– Это мои хорошие друзья, – сказала Сивушка. – Настиль и умнейший из котариев – Мурлыка.

– Правда, что ли? – не удержавшись, спросил котарий и машинально расправил плечи, а Сивушка лишь смущенно кивнула.

– Если это твои друзья, то они и мои друзья, – радостно выпалила Рудя и решила пока повременить с походом на ярмарку. – Пошли внутрь, Базилий и Клара тебе очень обрадуются.

– А Симуш дома? Он уже закончил школу?

– Всё потом, всё потом, – затараторила птица Рудя, сделав левым крылом приглашающий жест в сторону дома. – Вы, наверное, голодны и устали с дороги?