Сцена, которую я видеть никак не мог

Хассан-орт возвращался к себе домой без всякой спешки. На то было несколько причин.

Во-первых, в его нынешнем состоянии надлежало экономить деньги: забыть о «Розовой ящерице», продать дом и купить взамен более дешевый, расстаться с частью слуг. И уж точно не заказывать в гильдии гонцов путешествие с безумной скоростью. Во-вторых, неспешная езда позволяла как следует обдумать положение дел. Точнее, предстояло ответить на сакраментальные вопросы «Кто виноват?» и «Что делать?» – именно в таком порядке.

Первый академик обещал повышение ранга – и не сдержал слова. Южные понятия о чести трактовали это как оскорбление, требующее надлежащего ответа. Горячие парни с Юга не отличались склонностью к всепрощению.

Привходящим обстоятельством было существование и действия Профес-ора с его командой. Интуиция кричала, что решение Первого прямо с ними связано, хотя доказать это Хассан не мог.

Высокопочтенный отнюдь не был дураком – таковые вряд ли нашлись бы даже среди докторов магии. Многие (в том числе академик Тофар-ун) полагали его посредственностью, но и это было не так. Блистательные озарения он заменял тем, что молодые бакалавры именовали «паршивой будничной работой». Со всей очевидностью именно это и предстояло в ближайшем будущем. Еще одной сильной стороной кандидата в академики были истинно южная настойчивость и умение замечать и не повторять собственные ошибки.

Недооценка Профес-ора и его людей? Да, конечно… хотя нет. Не так. Правильнее – переоценка себя и своих людей. И причиной была явная недостаточность сведений о противнике. Раз за разом эта команда преподносила неприятные сюрпризы. Иначе говоря, выяснялось, что чего-то о ней не знают – между тем как это следовало знать.

Не подлежит сомнению, что горец (если он и вправду горец) – явная угроза стабильности общества, но убедить в этом Первого не удалось. Значит, мало данных.

Вывод? Никаких активных действий, только разведка. Терпеливо собирать любую информацию. Подыскивать союзников. И ждать.

Чего-чего, а ждать многоопытный кандидат в академики умел.

Результаты пришлось анализировать на ходу.

Шахур с торжеством предъявил листок с местными цифрами. Это был первый в этом мире протокол химического анализа стали. Что ж, поглядим…

И чего тут только нет… Для начала – нет содержания углерода. И не может быть: в этой стали углерод содержится в виде карбида железа, а он в кислотах не растворяется. Нет содержания серы и фосфора: их соединения в кислоте вполне растворяются, но отделить серу, содержавшуюся в железе, от серы из серной кислоты – не смешите меня. Фосфор как раз определить можно: фосфориты наверняка знают, это распространенный минерал. Но не подумал. Впрочем, эта примесь может быть даже полезна: улучшает коррозионную стойкость. Правда, одновременно увеличивается склонность к охрупчиванию стали при низких температурах, ну да в теплом климате это не так критично. А что есть?

Никеля не содержит, проверено. Жаль, конечно. Эта легирующая добавка могла бы быть очень полезной. А вот хром есть, примерно полтора процента. Марганец имеется, чуть менее процента. Если бы не полная неопределенность с углеродом, то это близкий родственник подшипниковой стали ШХ15ГС. Правда, определить содержание углерода можно по количеству осадка после обработки кислотой. Для этого надо… словом, можно это сделать. А тогда назначить режим термообработки… Вот именно, назначить можно. А реализовать – нет. Температуру-то мерить нечем. Нет ни термопар, ни пирометров.

В припадке слабоумия я стал вспоминать состав наиболее распространенных материалов для изготовления термопар: хромеля, алюмеля и копеля. Вывод не утешил: основой для всех является никель, а его достать будет непросто. Алюмель содержит алюминий, с ним еще хуже. Копель требует кремния: час от часу не легче. А если не на основе никеля? Платина-платинородий… так ведь и родия здесь не знают.

И тут я вспомнил историю из своих студенческих времен. Было это на пятом курсе, на преддипломной практике. Моему соседу по лаборатории (дипломнику) понадобилась термопара, которая не боялась бы кислорода даже при высокой температуре. И он, не мучаясь сомнениями, спросил у своего руководителя: нельзя ли использовать, дескать, термопару платина-золото. Вопрос был задан в моем присутствии.

Милейший Борис Самуилович печально поглядел на храбреца и ответил:

– Начнем с того, что ее у меня нет. Но даже если бы и была: Юра, представьте себе, что будет, если вы такую термопару потеряете…

Юра представил – и угас. А я все сказанное запомнил, хотя в течение диалога изо всех сил прикидывался предметом мебели.

А ведь платина здесь известна, золото также. Проволоку из них тянут, сам видел. Понадобится измерить напряжение – так можно изготовить примитивный вольтметр, а то и вовсе маговольтметр. Градуировка… вот это случай тяжелый. Проще всего градуировать по известным температурным реперам: точка кипения воды, точка плавления олова, точка плавления свинца, точка плавления меди. Их всех я помню. Правда, понадобится керамическая изоляция, но такую сделать можно… наверное. Или даже еще лучше: не керамическая, а просто железная трубочка, а внутри порошок глинозема. Железо в олове, свинце и меди не растворяется. Правда, измерять будет медленно, тепловая инерция у такой термопары велика… Короче, есть над чем работать.

Я настолько задумался, что очнулся лишь от звука копыт, неторопливо отстукивающих шаги по каменному мосту.

А ведь есть еще задачка. Проверим:

– Шахур, глянь. На что такой кристалл годится?

Я достал из ящика пирит. Вид этого гиганта способствовал интенсивному процарапыванию затылка и кряхтению.

– Знаешь, командир, так сразу и не скажу. Задача счетная, спору нет, но раскалывается очень не с ходу. Правда, краевые потери стремятся к нулю… неравномерность потока – примерно как в наших стандартных… тогда, если навскидку…

Шахур употребил местное выражение «быстрым взглядом».

– …так на корабль… скажем, такой, как «Ласточка»… это раз десять пересечь Великий океан. Примерно. Или поднять груз в сто тонн, причем даже не один раз.

Даже с учетом того, что местная тонна меньше метрической – солидно. Ладно, найдем применение.

Дома первым делом я выловил Сарата.

– Друг, вот задачка для твоего классификатора. На что годится, скажем, вот этот кристалл?

– Никогда ничего похожего не видел. Я бы сказал, что это золото, но ведь таких не бывает.

– Бывают, но ты отчасти прав, редкость огромная. А это – железо.

– Тоже не встречал. Даже не представляю, на что их можно использовать. Давай искать сразу на два этих кристалла.

Сначала мы прошарили старинный классификатор, поскольку в нем поиск был самым легким. Ничего. Потом мы принялись за все остальные, какие только удалось найти в поместье. Ни намека. Но наш главный теоретик не опустил руки; скорее он выглядел раззадоренным.