– Когда началось, образ Репы мелькал, – вспомнил юноша. – Вот проклятье! Даже здесь матушка в покое не оставляет!

Он приподнялся, глянул на хозяйку степей, резко вздрогнул и отвернулся.

Обнаженная женщина со змеями вместо ног – зрелище весьма и весьма яркое.

– Мне очень жаль сие говорить, мой мальчик, – сообщила всемогущая Табити, – однако, похоже, в выборе из двух возможностей вариант «смириться» тебе придется вычеркнуть. Но торопить тебя с ответом я, конечно же, не стану…

В ее голосе прозвучала откровенная насмешка.

– Ох, матушка-матушка, – распрямляясь, посетовал юноша и повернулся к богине лицом. Твердо спросил: – Сколько воинов ты готова мне дать, великая Табити?

– Сколько угодно, великий Орей! Хоть три сотни! Даже четыре!

– Они понадобятся мне будущей поздней осенью.

– Поздней осенью? – удивилась богиня. – Кто же начинает походы под зиму?! На врага испокон веков отправляются весной!

– И каковы успехи? – склонил голову набок юноша.

– Ты прав, – после краткой заминки ответила прародительница скифов. – Успехов никаких. Прости, великий, я более с тобой не спорю. Как скажешь, так и будет. Ты ведешь поход, и ты принимаешь решения.

– Еще мне нужно четыреста женщин.

– Как ты один всеми ими овладеешь?! – опять не выдержала богиня.

– Две женщины за два дня сжинают серпами столько травы, сколько лось съедает за один раз, – терпеливо ответил сварожич. – Лошади едят, понятно, меньше. Но ведь и скифы, как я слышал, ездят самое меньшее на двух?

– Тебе нужны работницы, – поняла Табити. – Ты их получишь.

– И двадцать больших лодок выше днепровских порогов. Или десять ладей. Больших.

– Когда?

– К середине лета.

– Они там будут.

– Тогда… Тогда ты получишь свою победу, – пообещал сварожич.

– Надеюсь на твою мудрость, великий Орей. Жду тебя в святилище сегодня в полдень.

– Хорошо.

– Ты даже не спрашиваешь, зачем?

– Я доверяю тебе, великая Табити.

– Рада слышать сие, великий Орей, – голос богини заметно потеплел. – К полудню я подготовлю для тебя амулеты от беды, от крови, от порчи и навета, от дурного глаза. Все необходимые для спокойной жизни обереги. Ранее мы не хотели сего делать, дабы ты не подумал, что на тебя накладываются связывающие заклинания, наводятся мороки или иные чары. Но ныне ты сделал свой свободный выбор. К тому же тебе явно угрожает опасность. Следует проявить осторожность. Ты не против, сварожич? Может статься, ты желаешь сделать все это сам?

– Положусь на твой опыт, всемогущая.

– Прекрасно. Тогда встретимся в полдень.

В полдень нового дня великая Макошь в ярости швырнула в стену липовую миску с водой. Мало того что ее заговор на снятие приворота не сработал – так она еще и перестала видеть своего сына!

* * *

В обитаемый мир потихоньку пришла зима. Пробежалась по лугам и лужам первыми пугливыми заморозками, присыпала землю белой пылью, опушила ветки тонким инеем. Отступила, подумала – и накатила еще раз, прихватив ледяной коркой озера и ручьи, превратив землю в камень, накрыв ее снежным покрывалом. Отгрызла у дня еще немного светлого времени и взялась за дело всерьез, заковывая в ледяной панцирь реки, укутывая деревья в шубы, а землю накрывая пушистым одеялом. А дальше – развеселилась, закружила, загуляла, раскалывая деревья трескучими морозами, заваливая тропы сугробами непролазными, промораживая озера до самого дна, забивая глаза неосторожным путникам вьюгами и поземками, отмораживая уши, кусая за щеки.

И затихла жизнь на земле, словно и не стало вовсе. По стойлам мялись сохатые, спали в берлогах медведи, таились под сугробами лесные звери, спрятались в чумах лесовики, затаились в длинных домах славяне, греясь у жарких общих очагов, перешивая в свете огня одежду, строгая доски для бочек и баклуши для ложек, щипая палочки для стрел и обкалывая кремниевые валуны на ножи и наконечники. И только стремительные невесомые оборотни иногда проносились сквозь чащи по своим неведомым делам.

В дикой Скандии-Навии воины Одина вусмерть напивались на пирах в Асгарде, а потом выходили на поля Валгаллы, чтобы сразиться с неведомыми чудовищами, умереть, воскреснуть и снова напиться. Валентина уже устала придумывать им врагов, сотворяя то ледяных великанов, то огненных драконов, то могучих троллей, то изящных амазонок. Она уже и сама перестала понимать, кто из людей настоящий, а кто порождение ее фантазии, едят воины реальную еду или сказочную, вино на столах настоящее али мифическое?

Впрочем, хмелели все и от всего совершенно одинаково.

Варяги варили соль, черпая из моря неисчерпаемый источник богатства и выливая его в котлы над горящими круглые сутки очагами. В их огромных домах всегда было жарко, а стена леса вокруг обещала, что дрова не кончатся никогда в жизни.

В степях измученные стада и табуны рыли из-под снега траву, в то время как скифы грелись под толстыми пологами шатров, и только на самом далеком юге мира, в храме Девы, двое молодых людей находили время говорить о любви.

Остальным миром правила зима.

Первой взбунтовалась Валькирия, изрядно уставшая постоянно придумывать и создавать. Едва только сошел лед с озера под радужным мостом, как Валентина обратилась к пирующим дружинникам:

– Хватит бездельничать, храбрые воины! Пора добывать себе славу и победу, а страже врат мертвых – дрова и жратву! Вперед, братство Одина. Спускайтесь вниз и беритесь за оружие. Нужно запастись новыми припасами!

Особого восторга ее предложение не встретило – однако плохое настроение богини смерти подпортило и весь ее мир. В Валгалле потянуло сыростью и холодом, небеса потемнели, луга завяли, а стада оленей разбежались. В залах Асгарда стало сумрачно, а на столах пусто.

Хочешь не хочешь, но живым и мертвым дружинникам пришлось-таки потянуться вниз, во двор острога, дабы привыкать обратно к миру реальности. Они проверяли корпуса ладей и снасти, перетягивали такелаж, грузили опустевшие бочки и мешки, готовя их для новых сокровищ. Старые, сваленные в загородке одного из домов, тем временем осматривали великий Один и Валькирия.

– Ну, и на хрена оно нам надо? – почесал в затылке Викентий, кисло глядя на золотые россыпи. – Столько бесполезной тяжести с места на место перетаскали!

– Это же золото, Вик! – пнула его локтем в бок девушка. – Килограммы золота! Его тут, наверное, на миллиарды!

– И на хрена? – повторил свой вопрос бог войны.

– Сокровища! – напомнила Валентина.

– На хрена?

– Ну, купить чего-нибудь понадо…

– Если мне что-то понадобится, – мрачно сообщил великий Один, – я пойду и возьму. На копье. На хрена мне золото?