Дальше пошла совсем неожидаемая часть программы. Представляете, притащили подаренную мне дракону для предварительной оценки переделки её внешности. Кто им её отдал-то? Самки собаки, голой её доставили на осмотр! Хотя что ещё от них ожидать. Лечат они, а я тут мучайся. В общем, злыдни они! По совокупности, так сказать, действий. Тут-то всё рассматривать пришлось, и подробно. Отлынивать не вышло. Ни тебе стены разглядывать, ни сознание потерять. Честно, тогда думал, легче сдохнуть, чем повторять такое.

Но суть не в этом. В жизни не сталкивался с такой ситуацией, когда обычное, особо не выдающееся лицо так разительно менялось от улыбки. Даже лёгкая – плюс сто к очарованию, а уж если открытая и от души, то всё, тушите свет, кидай гранаты! Плюс вся тысяча! А тело-то, тело. Короче, мне бы там пришёл трындец. Думаю, в сознание после созерцания таких видов уже не вернулся бы никогда. Хорошо хоть, цвет кожи оставили естественным, хоть какая-то экзотика. Правда, когда про это заходила речь, дракона начинала кабанеть. Как пояснила позже Белава, они там все с ума сходят по белоснежной, а ей такой облом. Главное-то было моё мнение. А меня никогда не прельщали бледные поганки. А с таким подходом она бы даже и загорать не стала.

А потом резко образовалось свободное время. Естественно, чтобы перестал маяться дурью, показали мне железного истукана, ступнями частично вросшего в землю. Мать его, да это же настоящий Шагоступ! Если бы не огромная куча «но», можно было бы воскликнуть: боевой робот! Подобное сравнение было бы справедливо для современных японских образцов этой техники. Ну, вштыривает эту нацию от таких шелесяк. Во всём остальном мире их эпоха началась в конце девятнадцатого века и тогда же и закончилась. Для этого представителя той техники сходство было чисто внешнее.

Не было тогда ни баллистических вычислителей, ни подшипников на постоянных магнитах, ни гироскопов, и даже сверхпроводники ещё не разработали. Вот и обходились подручными средствами. Всё реализовывалось на силе. В итоге вышла, скорее, этакая кукла-марионетка с дикими требованиями к рангу управлявшего. Я, к примеру, не смог даже вызвать корзину подъёмника на имеющемся экземпляре. Тупо не хватило силы даже на столь простое действие. Подвижность Шагоступа просто швах.

Вся надежда была на броню. Надо сказать, очень непростую. Развитие материаловедения уже к тому времени позволяло создавать сложно-компонентные композитные клинки. Что не удивительно, учитывая, какие требования были у одарённых к ним. Местные мечи делали так, что заморочки японцев из моей памяти на их фоне выглядят незатейливой детской шарадой. Что, естественно, не преминуло сказаться на их стоимости. Уже на этом экземпляре Шагоступа применялся полимер-металлокерамический сотовый композит в качестве элементов защиты первого поколения. Масса – примерно одна треть от цельнометаллического аналога. Только вот ещё учитывать надо, что и толщина у него на порядок меньше, при сохранении защитных свойств, характерных для танковой брони.

БТР, выполненный из таких материалов, и подкалиберами бы не брался, не говоря уже про банальные кумулятивы. Однако даже здесь он себе такого применения не находит. Дорого… И вовсе не цена брони Шагоступов остановила их развитие. Рельсотроны стали их могильщиками. Появились подобные установки аккурат перед Первой мировой. И, как ни странно, были переносными. Несовершенство силопроводов, плюс сумасшедшее рассеяние при разгоне снаряда и бешеный выброс неструктурированной силы системой компенсации отката приводили просто к смешному КПД, в районе двух-трёх процентов. Бедолаги операторы, учитывая их низкие ранги, большую часть времени занимались его зарядкой. Но даже в таком виде установки оказались для столь неповоротливых махин крайне опасными.

Решили проблему просто. Измельчанием Шагоступов. Только предел наступил сразу, вот и вышли в итоге мобильные доспехи, или в просторечии МД. Первые не отличались лёгкостью, хотя и были гораздо надёжней и удобней средневековых лат, да и уворачиваться от поражающих элементов позволяли, однако ни психологического эффекта, ни какого-нибудь ещё особого воздействия на противника не производили. Вот и скатились в нишу защитных костюмов для обладателей средних и нижних боевых рангов. Парадокс ситуации оказался ещё и в том, что как раз они-то и таскались с рельсами. Понятно, такое сочетание могли потянуть далеко не все, а потому буквально с первых дней своего существования стали признаком состоятельности и успешности рода, обеспечившего своих бойцов подобной амуницией.

Казалось бы, сейчас многие недостатки Шагоступов решены японцами, и можно вернуться к их применению, но ведь и рельсы эти годы не стояли на месте и приблизились по скорострельности к автоматическому оружию. Но главный рывок был в переходе на технологическую элементную базу и электричество, сделавшие их ещё доступнее. Для переносных компенсацию отдачи переместили на свитки, нанесённые на боеприпасы. Дорогостоящее решение… Однако превратившее это оружие в бич любого бронированного устройства, в том числе МД. Главной проблемой стало даже не пробитие, а тщательное перемешивание содержимого этого костюма.

Но… Нет предела человеческой мысли. Если можно скомпенсировать отдачу, почему бы не погасить момент инерции снаряда? Так-то да. И звучит вроде просто… Но решается сложно. Теперь бронепластины не гнутся, не мнутся, а осыпаются при попадании снаряда порошком. Если энергии, запасённой в ней, больше необходимого, получим отверстие. Хоть ау сквозь него кричи. А если меньше, то некомпенсированная часть продолжит воздействие. Несовершенное вышло решение, зато цену МД задравшее на неприступную высоту элитарных произведений искусства. Хотя он теперь и лёгкий до безобразия, будто из пенопласта сделанный.

На своих Шагоступах японцы используют броню попроще, без этих свойств, но такую же лёгкую, позволившую значительно нарастить толщину. Естественно, значительно подняв живучесть боевых роботов. Одна проблема, из-за масштаба устройства стоимость каждого оказалась как бы не выше таковой у линкора «Ямато» в нашей истории. Так что в Японии их не сильно-то больше этих самых супердредноутов. Остальные посмотрели на это и решили не связываться.

Подозрение, что этот брошен был не просто так, закрались сразу. Хоть всё и заросло, но если приглядеться, то можно было высмотреть существовавшую тут когда-то дорогу. Явное предупреждение. Ведь даже на металлолом за прошедшее столетие не растащили. Как тут не разгореться любопытству, но уже стемнело, и пора было принимать готовность собственных покоев. А сюда ещё вернусь. Никуда от меня эта тайна не денется.

Утро нового дня началось с обеда… Это раз. Забыл вообще, когда столько дрых! Да ещё и с удовольствием. И вставать всё равно не хотелось. Если бы не тени, мелькающие в окнах… Кстати о них. Деревьев снаружи не было. Своими глазами видел! Только ямы от их прошлого местонахождения. Судя по форме этих воронок от человеческой деятельности, они ещё вернутся сюда. И тут настигла мысль. Не понял? Что, уже?! Непроизвольно подорвался с кровати.

Честно говоря, называть это лежбище непонятно на сколько персон этим словом язык не поворачивался. У меня только одна ассоциация с ним хоть как-то сочеталась, – это ложе. Но всё равно едва уловимые оттенки смысла этого слова тоже не позволяли в полной мере применить его к этому аэродрому. А и ладно! Пусть будет кровать. Чего из-за всякой ерунды заморачиваться!