— Да я бы с радостью! Но он избегает меня! — злюсь на них обоих.

— Кажется, он боится, что ты откажешься. Надеется, что уже перед алтарем не сможешь отступить.

Вижу, что ей претит поведение мужчины. Она солидарна со мной. Но он ее друг, ее возлюбленный, ее император, в конце концов.

— Ну намекни мне хотя бы, что там такого страшного? — в отчаянии прошу у нее, готовая биться головой о стену. — Почему я могу, по-вашему, передумать? То, что нам придется спать, я уже поняла. В этом проблема?

Ниара качает головой, пряча глаза и упорно не желая отвечать ни да, ни нет.

— Не думаю, что только в этом, но я не могу, прости. Это только к Витту. Скажу лишь одно

— проклятие бьет по самому больному, что есть у мужчины. По крайней мере, жителя Марна. Как у вас с данным вопросом, я точно не знаю, но у нас — это самое главное в жизни любого мужчины. Вот и все, что я могу тебе поведать. Прости еще раз.

Она резко разворачивается и в буквальном смысле сбегает. Хочу догнать ее, или, в крайнем случае, отправиться к Виттору за разъяснениями. Но дергая за ручку двери, вдруг понимаю, что она заперта. О нет! Они и меня решили закрыть! Бросаюсь к балкону с гневным протестом. Но по пути замираю и падаю на колени без сил.

Да что толку? Вит все равно сбежит, я уверена. Его еще и найти надо суметь, да и могу ли я отказаться от договора сейчас? Я ведь уже решила для себя, что выйду за него, несмотря ни на что. Так какой смысл психовать?

Может и лучше, что заперли — не смогу наделать глупостей.

А Анд... Если бы он меня по-настоящему любил, то принял бы даже после вынужденного брака с его братом. Понятно, что сложно для мужчины, но получается — его гордость для него важнее меня и какой-то там любви.

Да, очень хорошо, что Ниара закрыла меня тут. Легко выбраться не получится. А бродить ночами по пустынным коридорам дворца не самое безопасное занятие. Мне одного Дружка хватило. Спать. Завтра утром я стану женой императора!

Будят меня слуги во главе с господином Жернеу, который уже достаточно пришел в себя, довольно рано — с первыми лучами Иледона. Суета вокруг немного отвлекает от терзающих изнутри сомнений. Стараюсь уследить за всеми приготовлениями и подправляю не в меру усердных помощниц модиста.

Платье, что он создал для меня, потрясающее. Белоснежное, с мерцающим эффектом, который кроме как магическим не назовёшь. В меру открытое и, слава Томасу, без пышных юбок. Вместо них приятная струящаяся роскошная ткань.

Обувь я бы предпочла более удобную, но мне объясняют, что лучше на Марне не сыскать. Да уж, похоже, с ней не лучшим образом обстоят дела. Если вдруг случайно окажусь на Земле и смогу вернуться, прихвачу туфли.

Фата. Данный атрибут традиционного наряда невесты поражает меня своей изысканной красотой. Тонкая, невесомая и при том скрывающая меня от любопытных глаз. Все за счет того же сияния, что и на платье, но ткань в несколько раз тоньше. Что более всего радует

— дышать за вуалью нисколько не тяжело и гостей мне видно прекрасно.

— Мальнийский материал, стоит безумных денег, — докладывает Томас, — ваш жених очень щедр, мадам.

Надо полагать. Вит пытается меня любым способом заинтересовать в браке.

Как завершающий штрих — ажурное ожерелье из сверкающих алмазов, а так же диадема и серьги из того набора, который я недавно видела в императорской сокровищнице. Кто-то явно очень постарался, чтобы убедить меня стать императрицей.

Лучше бы правду рассказал, дурачок. Меня уж точно не купить бесценными побрякушками, какими бы изумительными они не были.

Отвлекаюсь от своих невеселых мыслей, когда слышу женский визг. Ой.

Дружок! Пришел поздравить меня? Наверняка чувствует, как плохо у меня на душе. Врывается в комнату, распугивая служанок.

— Не бойтесь, барышни, это Дружок, — говорю мягко, чтобы и зверь не дай бог не испугался, и те перестали вопить. Взгляд натыкается на Жернеу, побледневшего от одного только вида острозуба. Спешу и его успокоить, — господин Томас, Дружок не хотел вас обидеть там, в парке. Просто его и самого кто-то знатно напугал перед нашим появлением. Он действовал на инстинктах. Не бойтесь. Он больше никого не обидит.

Дверь открывается, и в покои входит уже нарядная Ниара. Неужели ее одевали еще более ранним утром?

— Тем не менее, Дружка придется посадить на цепь и оставить здесь. Еще не хватало, чтобы он распугал гостей на свадьбе. — Она помахивает чем-то, похожим на упряжку. С сомнением смотрю на эту вещь и на питомца. Позволит ли мне Дружок на себя ее надеть? Жернеу продолжает опасливо коситься на монстра и в итоге решает сбежать под благовидным предлогом — нужно проверить, как там его любимая принцесса Вер Нея и мадам Кат Рина. Я вздрагиваю, услышав имя, но сейчас нужно сосредоточиться на другом.

— Нужна помощь?

Качаю головой и подхожу ближе к острозубу. Что-то говорю успокаивающее, а у самой аж поджилки трясутся. Хоть бы не рассердить кровожадного монстра. Тот смотрит на меня как-то удивленно.

— Малыш, поверь, так надо. Всего на один вечер. Прошу, не злись и не вырывайся. Завтра утром я тебя освобожу. Хорошо?

Глажу черную шерсть и потихоньку набрасываю кожаные ремни, предназначенные для того, чтобы удержать моего монстрика. Но он и не сопротивляется. Просто смотрит так укоризненно, словно говоря: «дура ты, Ташка».

К ремням пристегиваю крепкую цепь и вывожу зверя на балкон. Мне в комнате еще только монстрячих какашек не хватает. Закрепляю так, чтобы в случае необходимости смог сходить «по делам», но не сильно далеко.

— Нам пора, готова? — спрашивает Ниара.

— А ты?

Но сегодня в ней не чувствуется не единого сомнения. Похоже, убедила-таки себя за ночь, что между ней и Виттором ничего не может быть. В отличие от меня, смогла.

Только вот выглядит она сейчас просто великолепно, и Вит не сможет остаться равнодушен, я уверена.

Жернеу и правда смог выбрать для нее чудный фасон платья, в котором она выглядит как никогда женственно. Наверняка привлечет сотни мужских взглядов своей экзотической красотой. В том числе и взгляд императора.

Зря она комплексует по поводу своей фигуры. У меня только одно слово на уме — идеальная. На Земле мужчины бы оценили эти мышцы точно. Вся словно тугая пружина. Ей безусловно идут любые брюки, но необыкновенное темно-зеленое с золотом облегающее платье смягчает то, что казалось чересчур твердым, и подчеркивает как никогда всю прелесть нашей черноволосой красавицы с изумрудными глазами.

А вдруг Вит не устоит? Отменит свадьбу.

Эх, Ташка, Дружок абсолютно прав — дура ты.

Чем ближе мы к тронному залу, тем сильнее волнуюсь. Интересно, Кат Рина уже там? Смогу ли узнать ее? Хотя вряд ли. Если только по стоящему рядом генералу. А Андриарн? Его отпустили? Или Вит предпочел устранить проблему до конца церемонии?