И что делать? Я не могу согласиться ни на один предложенный вариант. Быть его женой всю оставшуюся жизнь? Нет! Оставить ему ребенка? Совершенно точно — нет! Но на нас смотрят сотни глаз в ожидании моего «да».

Сердце стучит словно бешеное, в глазах уже звёздочки от волнения, дыхание перехватывает. Как было бы хорошо сейчас потерять сознание, чтобы все кончилось, и меня оставили в покое. Но оно ни в какую не хочет теряться. Смотрю на Виттора, замерев в безмолвии, словно жертва перед удавом. Нет, он не угрожает, в его красивых синих глазах одно — мольба.

Нет, нет, нет! Не при таких условиях! Лучше пусть Андриарн найдет другой способ! Теперь я, кстати, понимаю, почему тот заявил, что не сможет принять меня после развода. Я бы тоже не смогла. Да и как?! Уму непостижимо.

Судорожно пытаюсь придумать достойный ответ. Качаю головой, взглядом пытаясь передать, насколько мне жаль срывать его планы.

— Ты меня обманул, — произношу одними губами.

Его лицо перекашивается, но он понимает. И все же мне трудно смотреть ему в глаза. Чувствую себя предательницей, хотя знаю — моей вины абсолютно нет.

— Император Виттор! Ваше Величество! — раздается откуда-то громкий вопль. Люди расступаются, пропуская мужчину в боевых доспехах. Он весь грязный, в пыли и в крови. Замученный и уставший до такой степени, что падает на колени прямо перед нами. — На границе прорыв. Лаковарк! Генералу Лемарту срочно нужно подкрепление. Боюсь, я добирался слишком долго...

Мужчина теряет сознание, и Виттор бросается к нему. Вокруг начинается паника. Люди кричат и разом устремляются к единственному выходу, расталкивая друг друга. К нам подбегают Темный генерал, Рене, Анд и еще несколько мужчин из военноначальников, как я понимаю. Женщины остаются в стороне. Только Вер Нея не отходит от мужа.

Ниара и Шаир решают заняться гостями, чтобы те не растоптали друг друга. А я ищу глазами Кат Рину. Кажется, она стояла вон там. От нас с ней сейчас все равно никакой пользы, но мы могли бы поговорить без свидетелей.

Однако ее не видно, и я ускоряю шаг в надежде разглядеть сестру в толпе, стремящейся к выходу. Неужели ее силой унесло хаотичное движение паникующих людей? Не понаслышке знаю, каково противостоять мощной волне, уносящей тебя прочь.

Да где же она? Не могла ведь тоже ринуться вон из дворца. Нет!

Сзади слышу четкие и громкие указания Виттора. Он просит Рендара о помощи. Отдает распоряжения мужчинами заявляет, что сам возглавит имперское войско.

Вспоминаю, что лаковарка может одолеть только Терриан, и радуюсь, что тот именно сейчас здесь, с нами. Значит, есть надежда, что прорыв, а это видимо, когда монстры похожие на Дружка и Шипика, вырываются из леса, будет подавлен.

Но где же Катя? Генералу сейчас не до нее, значит, мне нужно найти сестру.

Паника не утихает. Люди не могут разом выбраться из зала через одни двери, поэтому пугаются еще сильнее. Как будто лаковарк уже вот-вот ворвётся во дворец. Где-то в самой гуще слышу голоса Ниары и Шаира, пытающихся образумить людей, но те хуже прорвавшихся монстров — ничего не видят и не слышат.

Меня кто-то сильно хватает за руку и дергает назад. Оглядываюсь в надежде, что это Анд, он мог бы мне помочь. Но, увы, не он. Высокий вооруженный мужчина. Где-то я его уже видела. Резко срывает с меня вуаль и фату, ухмыляется.

— Ну что, цыплёночек? Вот и свиделись. — Тянет на себя и не дает вырваться. Хватает крепко и зажимает рот рукой, утаскивая куда-то из толпы. Точно. Это тот солдат, который уже однажды застал меня в подобном ситуации — в неконтролируемой толпе и хотел присвоить.

Моих сил не хватает, даже, чтоб хотя бы элементарно убрать огромную лапищу от рта и заорать.

Благодаря его мощному сложению, мы легко выбираемся из потока визжащих людей, и краем глаза я, наконец, замечаю Кат. Но хуже всего то, что ее тоже куда-то тащат. Да что ж такое? Двойное похищение? Кат дергается но получает сильную пощечину и, похоже, теряет сознание. Ей на голову накидывают какой-то мешок, а мужчина, совершивший это, перекидывает безвольное тело через плечо, исчезая между колоннами. Еще раз пытаюсь сделать какой-нибудь обманный прием, чтобы позвать на помощь, но бугая, которого отправили выкрасть меня, не так легко провести.

На мою голову так же набрасывают... нет, не мешок, а нечто шелковое, а мозолистая ладонь сжимает лицо еще сильнее.

— Лучше молчи, цыпленочек, иначе придется тебя придушить, — шипит этот урод, но я уверена, убивать меня не планировалось. Убирает рук ото рта, и я тут же дико ору, словно сумасшедшая, в единственное попытке привлечь внимание хоть кого-то.

— Помогите! Андриарн! — Увы, мой крик тонет в гуле людских воплей, никем незамеченный.

За что, собственно, и получаю оплеуху. Голова дергается назад, в глазах темнеет от боли, и я все-таки теряю сознание. Почему именно тогда, когда уже не нужно?

Прихожу в себя, чувствуя, как в голове гремят барабаны, отзываясь мучительной болью в висках и затылке. Ничего не понимаю. Меня трясет, как будто лежу верхом на лошади. Точно, так оно и есть. Рот завязан какой-то тряпкой, душно и противно. Кажется, кто-то перестарался с ударом. Все признаки сотрясения на лицо. Тошнота, головная боль, потеря сознания и координации... Вот опять... Черт. Меня снова поглощает тьма.

Еще несколько раз прихожу в себя, но связных мыслей не появляется.

В один из подобных просветов чувствую, что скачка уже закончилась, и я лежу на сырой земле.

— Твое вознаграждение, — произносит мужской голос, — исчезни из столицы...

— Может, я могу ее забрать себе, господин? — узнаю голос похитителя.

— Извини, парень, я уже обещал ее другим...

Я снова отрубаюсь, подумав напоследок, кому это могли меня обещать, кому я нужна вообще?

Очередное прояснение приносит небольшое облегчение. Вроде бы уже не так хреново. Да и мысли более связные. Могу анализировать происходящее. Я не лежу, а как будто прикована к столбу, на голове по-прежнему шелковая наволочка. Только руки затекли, связанные за спиной. Мне становится по-настоящему страшно.

Рядом что-то дергается. И я вздрагиваю от неожиданности.

— Очнулись? — произносит смутно знакомый женский голос. — Я так понимаю, вы невеста императора? Я вас не могла видеть, но по разговору этих людей поняла, что вас тоже похитили.

Как сложно ориентироваться, не видя ничего вокруг.

— Кто вы? — мой собственный голос какой-то слабый и хриплый, не узнаю его.

— Меня, как и вас, умудрились выкрасть в той неразберихе, что творилась в тронном зале дворца. — Она дергается, и я понимаю, что женщина, как и я, привязана к столбу. Получается, мы с ней стоим спинами друг к другу. — Я жена темного генерала, если вам это о чем-то говорит...

Что? Черт. Вот мы и встретились. Только совсем не так, как мне хотелось. Непонятно одно