Первыми вижу, входя в зал, Рене и Виттора. Они ждут нас, своих невест, в центре, рядом со священником. Меня пугает, что церемонией руководит именно священник. В России венчание — серьезное таинство, так просто развестись не получится, если веришь в Бога. Гражданский брак, обещанный мне императором, по идее должен быть проведен без всяких магических атрибутов.

Мы с Вер Неей входим в зал с разных сторон практически одновременно. Мне не видно ее лица за похожей на мою вуалью, но чувствую, что эта невеста по-настоящему счастлива, ее не разрывают неуместные сомнения, движется к своему счастью гораздо увереннее меня.

Пробегаю глазами по гостям. Замечаю рядом с Террианом Рендаром темноволосую девушку небольшого ростика в красивом аквамариново-синем платье. Она или нет? Невозможно определить. Меня Кат Рина не может разглядеть и узнать, если она и правда моя сестра. По крайней мере сейчас. Значит, отложим на потом.

Разворачиваюсь в противоположную сторону, чувствуя на себе другой пристальный взгляд. Андриарн! Стоит недалеко от братьев, сложив руки на груди, не обращая внимания ни на кого вокруг кроме меня, словно знает, что я тоже смотрю лишь на него. Упрямо вздёргивает подбородок, словно упрекая меня всем своим видом, но я замечаю, как он напряжен, даже то, как будто бы дергается нерв на правой щеке.

Увлеченная разглядыванием мужчины, не успеваю увидеть, как другой оказывается рядом и берет за руку. Только почувствовав прикосновение теплых пальцев Виттора, заставляю себя оторвать взор от его брата, который и сам за секунду до того отворачивается в сторону. Словно не может видеть творящегося безумия.

— Моя прекрасная невеста, приветствую тебя, — объявляет император громко. Аккуратно убирает вуаль с моего лица. Краем глаза улавливаю, что Рене повторяет движение со своей суженой.

— Ваше Величество, — совершаю поклон, теперь уже сама повторяя за Вер Неей.

Боже, что я творю? Неужели готова стать его женой? Нелюбимой женой нелюбимого мужа? Чем оно нам поможет? Анд прав — даже если проклятие разрушится, счастья нам не видать. Хотя вполне вероятно, что Вит после развода сможет взять вторую жену. Марнским мужчинам даже двух одновременно можно. А вот от меня любимый человек заранее отказался. Стоит ли идти на жертву ради него?

Стоп. А чем я жертвую, собственно? Так. Этот вопрос не терпит отлагательств.

— Дамы и господа! Сегодня сочетаются браком наш император Виттор Второй с госпожой Ната Ли и принц Рене с принцессой Вер Неей. Да благословит Творец союз этих пар! Подойдите ко мне, дети мои. Согласны ли вы стать мужем и женой? Рене и Вер Нея? — Дождавшись утвердительно ответа от молодых людей, обращается к нам, — а вы Виттор и Ната Ли?

— Подождите, — говорю так тихо, чтобы слышал жених и священник. Мне нужно знать, что за проклятие на Витторе. Поворачиваюсь к нему и спрашиваю прямо, — Виттор, ответь мне честно, в чем заключается твое проклятие? Что я должна сделать? И как мы поймем, что его больше нет? Я должна знать.

Мой жених громко втягивает воздух и обреченно прикрывает глаза. Рядом и Рене тоже странно шипит. Они словно надеялись, что я не спрошу...

— Натали. Послушай. В нашем мире каждый мужчина, рано или поздно, — говорит медленно, подбирая слова поубедительнее, своим тоном подчеркивая важность сказанного,

— должен стать отцом. Ребенок — наивысшая ценность! Великое предназначение каждого в том, чтобы дать жизнь другому существу.

Я пока не понимаю, как его речь связана с нашей проблемой. Судя по его убежденности, бесплодие - это не про Марнцев.

И?

— Меня лишили этого наиважнейшего для человека дара — возможности иметь детей! — звучит как приговор. Для меня вдруг разом становятся очевидными и суть проклятия, и одновременно моя роль в данном процессе. Он хочет, чтобы я родила ребенка! От него! А потом... Нет, не может быть! После развода... Нет! Не для того же я его рожу, чтобы забрать с собой! Он ждет, что я брошу собственного ребенка здесь? Боже! Я просто не могу поверить.

— Натали! Так вы согласны стать женой императора Виттора? — священник ждет ответа, но у меня его нет. Не могу выдавить ни звука.

— Ты хочешь, чтобы я забеременела, а потом, через год, бросила своего ребенка? Серьезно?

— произношу кое-как.

Виттор явно обескуражен моей необычной реакцией. А во мне все начинает вскипать. Чувствую, как глаза буквально метают молнии. Руки сжаты в кулаки, а лицо искривляется в гневной гримасе.

— Н-не обязательно. Мы можем не разводиться, а попробовать создать крепкую семью.

— Но ты предложил мне договор! Обещал, что я смогу вернуться на Землю. Врал? — чувствую себя последней лохушкой, которая повелась на уловки опытного мошенника.

— Н-нет, ты можешь вернуться через год.

— А ребенок? — я по-прежнему не могу поверить.

— Ребенок, если он родится — мой наследник. Сын императора. Он разумеется, останется на Марне.

Закрываю глаза и выдыхаю, чтобы не наброситься на него с кулаками при всем честном народе.

— Ты! Ты... Ты сам-то слышишь себя? Ты хочешь, чтобы я добровольно отказалась от своего сына или дочери? Серьезно?

— Ты можешь не отказываться и жить с нами, никто не заставляет тебя возвращаться!

Аааа! Бред какой-то. Смотрю на него как на монстра пострашнее острозуба. Но по непонимающему выражению лица вдруг осознаю, что ему совершенно невдомёк, чем я так возмущена.

— Но это мой ребенок!

Виттор решает объясниться.

— Помнится, когда-то давно мы говорили о твоем мире, ты тогда невзначай затронула эту тему. У вас дети не такая большая ценность, как у нас. И невозможность родить встречается гораздо чаще, к тому же многие избавляются от них преднамеренно. Я и подумал, что с данным вопросом все просто.

О нет... То есть да. Кажется, и правда было такое. Я действительно как-то обмолвилась в начале знакомства, что на Земле встречается подобное отношение к детям, ещё даже до прибытия в столицу, но не предала тогда большого значения словам. И не поняла, что Вит как будто случайно вывел меня на откровения. Я вообще плохо помню тот разговор. Отвечая на его простые, не такие уж важные, на мой взгляд, вопросы, даже не думала, что мои ответы однажды используют против меня же.

— Я не давала повода считать, что буду плохой матерью и с легкостью откажусь от детей!

— И я очень рад этому. Значит, тебе придется остаться с нами.

Обомлев от неожиданности, с ужасом смотрю на него. Вит подает знак священнику продолжать церемонию. Тот возлагает руки на головы соседней пары, громко объявляя их мужем и женой, затем поворачивается к нам.

Ну, Таша, чего замерла? Ты же хотела жертвы — вот она! Готова?

Боже, какая же я дура! Это ж надо было дотянуть! Идиотка! Такие моменты нужно сразу уточнять, обговаривать все условия, вплоть до мельчайших нюансов. Только откуда ж мне было знать, что приличный с виду Виттор может приготовить такой сюрприз с подвохом?