Я распрощался с библиотекарем, прошел через общий зал и завернул за угол. Перед глазами возник черный ажурный цветок. Кажется, подобный… О нет! Вдох. Размытый силуэт черноволосой девушки, от которой пахнет бумагой и чернилами. И меня окутала сетями тьма.

Пенелопа Громова

Синева глаз Снежного принца лишала возможности трезво мыслить. Оказывается, так бывает… Думаешь, что уже забыла человека, даже его голоса не помнишь, но хватает одного крошечного мгновения, чтобы привычный мир перевернулся. И да, ты понимаешь, что сердце, глупое и неразумное, по-прежнему принадлежит тому, кто швырнул его в пропасть. Смелая ли ты? Гордая? Против этого бессильна.

Так, Пенелопа, дыши и думай. Будь терпеливой. Не груби.

Я невероятными усилиями заставила себя успокоиться. И наконец осознала то, что Снежный принц сказал.

Где-то внутри пополз холод, заставляя задыхаться. Прикрыла на мгновение глаза.

– Я прошу об отсрочке.

– Нет, – твердо сказал маг, не сводя с меня глаз.

– Черт побери! – воскликнула я, забывая, что собиралась быть спокойной, рассудительной и терпеливой. – Эрик погружен в вечный сон! Скэн пропал и, возможно, находится в беде. А вы, ваше снежное высочество, прямо сейчас решили забрать свой долг?

– Я имею право потребовать его тогда, когда захочу. Если нарушишь слово – умрешь, – холодно ответил он.

Я вздрогнула от этого жуткого голоса. С трудом верилось, что этот расчетливый и в чем-то циничный мужчина когда-то меня целовал! А я не просто таяла, но желала продолжения. Даже сейчас, несмотря на ситуацию, у меня часто билось сердце и хотелось верить, что маг передумает, его холод исчезнет, все изменится. Черт! Как же больно верить в невозможное чудо!

Посмотрела на него и вздохнула. Глаза Снежного принца по-прежнему оставались пронзительно-синими и бесстрастными. Не услышит, даже если буду просить… Но Эрик и Скэн в беде. Ради них стоит попытаться.

– Отсрочка, – твердо сказала я. – В обмен на то, что захотите. Любое желание, которое я в состоянии буду исполнить.

Снова посмотрела на него.

Что угодно… Не могу предать друзей. Пойми же.

Руку обожгло болью. Я закусила губу до крови, чтобы не закричать. Перед глазами замелькали темные мошки. С большим трудом осталась стоять на ногах. Снежный принц тут же оказался рядом. Откинул с моей руки плащ, отбросил полотенце, прижался ладонью к метке и что-то прошептал. Боль ушла.

– Метка горит, – спокойно пояснил он то ли мне, то ли директору Ранасу. – У тебя осталось мало времени, чтобы вернуть долг.

– Что вы хотите? – устало спросила я.

Глаза Снежного принца встретились с моими.

– Шкатулку Великой Праматери.

– Что?

– Она может снять любое проклятие. И я хочу ее получить.

Чего мне стоило сдержаться и его не ударить, никто не узнает. Ярость накатила такая, что в глазах зарябило.

– Соглашайся, – тихо сказал его высочество. – Во-первых, вы с Александром все равно собрались на ее поиски направиться. Только ведь не справитесь. Там такие твари водятся, о которых вы понятия не имеете. Льдистые волки в Ледяном Глазе рядом с ними покажутся щенками, – пояснил он. – Ты-то, может, и не погибнешь, а твой друг? Желаешь ему смерти? Думаю, нет.

Если же одна отправишься, то тоже долго не продержишься. У тебя много талантов, но противостоять тьме, что окружает подземные пещеры, не выйдет. Не потому что в тебе мало света, наоборот, его с избытком, и защита стоит, но… – Снежный принц остановился и посмотрел в мои глаза. – Плавно перейдем к «во-вторых». Моя метка. Я слегка замедлил действие колдовства. Большего сделать не смогу. Если не поможешь, боль усилится. Настанет миг, когда она все затмит. Ты уверена, что в таком состоянии сможешь искать заветную шкатулку? И что я тебя все равно не опережу?

Снежный принц замолчал. Я закрыла глаза, в очередной раз попыталась успокоиться и не дать гневу победить. Что получается? Не соглашусь – умру от боли или погублю и себя, и Сашку. Не говоря уж об Эрике и пропавшем Скэне. Нет даже одного процента гарантии, что дойду до цели. Да и позволят ли это сделать преподаватели Академии во главе с директором Ранасом и родители Эрика?

Если соглашусь… Шкатулка не мне будет принадлежать, что явный минус. Но обязательства перед Снежным принцем исчезнут, а это плюс. И разговор о разводе подниму. Жрецы, увы, четко дали понять, что расплести нити может только богиня Судьбы. Что еще? Сашка будет жив. И я… Снежный принц не даст погибнуть, так как ему нужен мой талант поиска. И с любой тьмой и чудищами он способен справиться. Память услужливо подкинула моменты с тенями и льдистыми волками.

Значит, я останусь жива и найду способ помочь Эрику. Не успокоюсь и не сдамся, пока он не проснется. Если нужно – его все женщины и девушки этого мира перецелуют, чтобы снять заклятие. Чем черт не шутит, верно? То есть одни сплошные плюсы, получается.

М-да… Гениальная женская логика! Браво! Я только что решила согласиться пойти с мужчиной, который стал моим мужем, бросил меня и теперь требует отдать шкатулку, где лежит единственная вещь, способная спасти Эрика.

Вздохнула. Выхода-то нет. Я не похожа на самоубийцу. Пусть остается хоть и маленькая надежда, но все же лучше, чем ничего. Так что не просто пойду, а побегу, как миленькая.

– Я хочу, чтобы с нами отправился Сашка, – сказала я, зная, что Снежный принц прочитал мысли и о решении осведомлен.

– Исключено, – ответил этот… нехороший мужчина.

Я посмотрела на директора Ранаса.

– Сожалею, Пенелопа, но я тебе не помогу в данной ситуации. Все, что могла сделать Академия Магических Талантов для тебя за эти месяцы, она сделала.

Директор выглядел уставшим и совсем не похожим на того решительного мага, которого я привыкла видеть.

– Сколько времени займет поиск шкатулки? – спросила я, поняв, что спорить и просить уже бесполезно.

– Это не от меня зависит, – пожал плечами Снежный принц. – От твоего таланта.

Прелестно. Просто прелестно.

– А ничего, что там не будет магия действовать? – ехидно уточнила я.

– Моя – будет. Твоя – тоже. На тебе же метка, – уверенно сказал он, открывая переход.

Я посмотрела на директора Ранаса, на Снежного принца, на открывшийся портал. Досчитала про себя до десяти, чтобы успокоиться. Хотя чувствую, что уже пора валерьянкой и десятилитровым самоваром для использования чудо-лекарства по назначению запасаться. «Или мужчиной, который будет решать мои проблемы», – заметил внутренний голос.

Вздохнула. И, не прощаясь, шагнула в сверкающую воронку. С моей стороны, возможно, это некрасиво, но найти силы, чтобы обо всем рассказать Сашке, не получилось. Поспорили бы, поругались, упустили время, а оно нам дорого.