— Располосовать графин может каждый, — заявил он с вызовом. — А как вы справитесь с вооруженным противником?

— Это наш Главный охотник, — представил молодца колдун, глядя в упор на гостя.

— Это многое проясняет, — пробормотал Кащей. Вечеринка плавно перетекала в подковерную дуэль. — Пусть кто-нибудь спрячется за колонной и метнет в меня нож.

— Я метну, но прятаться за колонной — ниже моего достоинства! — гордо сказал охотник.

— В таком случае вам грозит смертельная опасность. Я всегда возвращаю нож туда, откуда он летит, — предупредил Кащей.

— Не беспокойтесь! — усмехнулся охотник. — Я обладаю завидной реакцией. Вы сами-то уверены, что успеете уклониться?

— Я не буду уклоняться. — Кащей отрицательно покачал головой. — Как я понял, вы вызываете меня на спор?

— Именно! И ставлю свой годовой заработок на то, что вы, Добряк Злыдень, с нынешней ночи и до выздоровления пролежите у наших лекарей с пронзенным мною плечом!

— Мне нечего ставить взамен, — пожал плечами Кащей.

— Поставьте шпагоплеть.

— Согласен! — легко согласился Кащей. Охотник от удивления вытаращил глаза и забеспокоился. Колдун задумался.

— В таком случае начнем! — Охотник поднял руки, призывая толпу к молчанию.

В полной тишине он выхватил из ножен остро отточенный нож, прицелился и метнул. Кашей хлестнул шпагоплетью, нож застрял среди наконечников на расстоянии ладони от его лица. Толпа ахнула. Кащей крутанул шпагоплеть, и не успел охотник дернуться, как нож пролетел над его головой, срезав клок волос и впившись в стену по самую рукоятку.

Толпа восторженно зааплодировала. Кащей поклонился. Оркестр сыграл быструю бравурную мелодию.

— Черт! — Охотник проследил прощальным взглядом за пролетевшими у носа волосами и злобно сверкнул глазами. — Ты выиграл!

— Оставьте свой заработок себе, — предложил Кащей.

— Мне не нужны подачки! — вспыхнул охотник.

— Вам так мало платят? — удивился Кащей. Охотник сглотнул под свирепым взглядом короля. — Считайте это вкладом в развитие вашего профессионализма!

— О, да вы еще и ученый! — восхитился король.

— До гибели города я им и был, — кивнул Кащей. — К сожалению, я мало что помню о той жизни, я потерял память.

— Да что вы? — удивился король. — Наш уважаемый колдун Ортокс мигом вам поможет!

— К сожалению, ни одному колдуну это не под силу, — вздохнул Кащей.

— Это почему же? — обиделся и без того насупленный колдун.

— В одном городе мне пытались помочь, но оказалось, что спасти себя сумею только я сам. Мне сказали, что в памяти многое сохранилось, но я был настолько умен, что теперь попросту не понимаю собственных воспоминаний, настолько они умные. Гадалка сказала, что, как только я заново повторю весь свой путь обучения, мысли снова станут для меня понятны и память ко мне вернется.

— Что ж, — с сожалением объявил колдун, — магия здесь действительно бессильна.

«А ты был бы безумно рад покопаться в воспоминаниях моей легендарной личности! Не так ли? — подумал Кащей. — Фиг тебе! Я первый! И последний!»

— А сейчас я покажу, как сражаюсь на дальних расстояниях, — переключился он на основную тему вечеринки. — Прошу расступиться!

Заколотил барабан, заиграли с нарастающей скоростью и мощью скрипки. Оркестр по мере сил старался внести свою лепту в происходящее.

Кащей пощелкивал шпагоплетью, примериваясь, а когда скрипки вытянули из струн самый стремительный и надрывный звук, под вопросительными взглядами (до стульев было метров тридцать) резко взмахнул шпагоплетью в сторону мишени. Шпагоплеть вытянулась, достала до крайнего стула, наконечниками исполосовала его на жалкие обломки и стянулась до прежних размеров.

У гостей синхронно отвисли челюсти и выкатились глаза. Кащей сделал пренебрежительное движение рукой: мол, это только начало, и метнул шпагоплеть во второй раз, закрутив ее наподобие винта Архимеда. Вращающиеся наконечники ударили по цели, и стулья как будто взорвались изнутри, разлетевшись щепками по всему залу. Они так и посыпались на головы остолбеневших гостей.

Он дал знак, оркестр умолк.

— А теперь, внимание! — нарушил наступившую тишину его голос, и следом как нельзя кстати бухнул двухметровый гонг, в который ударил сообразительный музыкант. — Мой коронный удар!

Оркестр заиграл такую торжественно-величественную музыку, что самого Кащея прошиб холодный пот, колдун съежился, а струхнувший король соскочил с трона. Остальные и так были в полном ауте. С эдаким оркестром любую войну нервов выиграешь!

— Остановитесь, Добряк Злыдень! — панически воззвал король. — Иначе нам придется заканчивать ужин стоя!

— Не беспокойтесь, ваша милость, — с хитринкой в голосе ответил Кащей. — После моего коронного удара ужинать будет нечем!

— Нисколько не сомневаюсь! — поспешил согласиться король. — И потому прошу вас приберечь демонстрацию вашего коронного удара до более удобного случая. Мне видится, что гости и так удивлены сверх всякой меры. Вы красноречиво убедили нас в своих умениях, и я готов поклясться, что среди моих воинов нет такого мастера, как вы!

— Ваше слово для меня — закон! — Кащей укоротил шпагоплеть и прикрепил ее к поясу. И столкнулся с пристальным взглядом колдуна. Ухмыльнулся и тоже уставился на него немигающими глазами. Игра в гляделки закончилась его победой.

Колдун отвернулся.

Гости вернули столы на место и набросились на еду, по большей части обсуждая увиденное. Колдун почти ничего не ел, погруженный в собственные мысли и горькие раздумья. Король флегматично жевал кусок дичи, оркестр играл музыку в стиле «теплый солнечный вечер», и, казалось, нет на свете места приятнее и добрее. Музыка чуть не усыпила Кащея, но он вовремя вспомнил о цели своего прихода и непринужденно обратился к королю:

— Ваше могущество!

— Да? — Король перестал обгладывать косточку и повернулся к нему.

— Я всего лишь скромный охотник, не имеющий никаких должностей и званий, но вы встретили меня так, как не встречают и иных царственных особ.

— Мы гордимся своим радушием! — ответил король.

— Знаете, ваша милость, я, путешествуя по миру, переходя из одного края в другой, крайне редко встречал похожих на меня людей. На моей памяти их было всего трое. Скажите, часто ли у вас бывают гости из других краев?

Король ответил не раздумывая:

— Нет. К сожалению, нет. После войны нас осталось очень и очень мало… Да что мне говорить, вы и сами это отлично знаете… И каждого путника мы приветствуем и встречаем точно так же, как и вас!

— Меня встретили с такой радостью, что я осмелюсь предположить — в последний раз путешественники посещали город очень давно.