Король согласно кивнул головой.

— Да! Мне так жаль, что мы не можем узнать того, что творится в мире, а путешественники, как вы правильно подметили, появляются так редко, что рассказанные ими истории оказываются делами давно минувших дней.

— А как сохранился тот город, что стоит напротив вашего? Видно, война здорово потрепала его…

— Потрепала? — удивился король. — Мой дорогой Злыдень, да вы, видать, в самом деле с того края света, если не знаете, где находитесь! Война началась именно здесь, в запретном городе. И мы решили сохранить его на память потомкам, чтобы они видели, какие бедствия приносит неуемная жажда знаний.

— Да, да! — тут же поддакнул Кащей, пока стрелки не перевели на его бедную голову, и мысленно стукнул кулаком себе по лбу, не вовремя он дал понять, что был очень умным. — Я сам всегда говорил, что во всем надо знать меру! Главное — вовремя остановиться, иначе бездна поглотит твою душу!

Король передернулся, словно чего-то сильно испугавшись.

— Какие слова! — восторженно отозвался он. — В самую точку!

Колдун наживку не проглотил.

— А ведь вы сами говорили, что были ученым! — напомнил он.

— А вы действительно уверены, что я жил в эпоху Колдовской войны? — вопросом на вопрос ответил Кащей. Колдун замялся. — Как видите, я не могу быть таким умным, как те, что развязали ту войну, потому что Опасные Знания были уничтожены задолго до моего рождения.

— А сколько вам лет? — не сдавался колдун.

— А разве не видно?

— Ну, при наличии напитка бессмертия, — начал было колдун, но Кащей его перебил:

— А вы сами верите в эту ахинею? Колдун снова замялся.

— А как называется разрушенный химерами город? Из которого вы ушли?

— Славноград! — четко произнес Кащей, глядя колдуну прямо в глаза. Тот вынул из кармана тонкую книжку и раскрыл ее в самом конце.

— Такого города не существует! — злорадно сказал он, не отводя взгляд от Кащея. Тот едва сдерживался, чтобы не расхохотаться Его, мастера игры на нервах, старается обыграть жалкий любитель игры в подозрения! — Вы знаете, что это за книжка? Это волшебная карта! В нее занесены все существующие города! И Славнограда там нет! Нет!

— Разумеется, его там нет, — усмехнулся Кащей, наблюдая, как колдун багровеет от злости. — Разве вы не знаете, что карта самостоятельно вычеркивает из себя опустошенные города и деревни, чтобы не устареть, а то ведь выбросят в мусорную корзину? Готов поспорить на годовую зарплату Главного охотника, что город по соседству с вашим в ней тоже не числится!

— А и правда, — подал голос увлеченный словесной дуэлью король, — есть ли на карте Запретный город?

Колдун неохотно перелистал страницы.

— Н-нет, — вынужден был признать он. — Его нет на карте.

— С вас зарплата! — мстительно заявил Кащей. Колдун тихо зарычал, а он добавил: — За каждый день просрочки по десять процентов сверху!

Король поперхнулся куском мяса и закашлялся, устремив на Кащея изумленно-восхищенный взгляд.

— Я отдам тебе твои деньги! — процедил сквозь зубы колдун. — Через неделю!

— Новые проценты насчитываются на старые! — добавил Кащей. Стакан в побелевшей от напряжения руке колдуна лопнул.

— Ну ты и хапуга! — потрясение сказал он.

— Я всегда даю деньги в долг под большие проценты. Верное средство, чтобы должник нашел меня как можно раньше.

— Или убил! — добавил колдун.

— С деньгами всякое случается, — согласился Кашей. — Как и с должниками.

— Смерть — вообще частое явление, — поддакнул колдун. — А сколько людей умирает во сне — просто ужас!

— А сколько выбрасываются из окон! — сокрушенно сказал Кащей. — Страшно даже подумать!

— … топятся в воде…

— … поскальзываются и ударяются головой об пол…

— … срываются с моста…

— … попадают под камнепад..

— … вешаются на гильотине…

— Это как? — прервался Кащей.

— Тяжеленный гильотинный нож рубит голову одному и совершенно случайно натягивает второму петлю на шею! — охотно объяснил колдун.

Спор закончился, когда они сообразили, что замаячившее перед глазами нечто зеленое является позеленевшим от всего вышеперечисленного королем, тщетно пытавшимся доужинать.

— Извините, ваша цветность! — первым опомнился Кащей. — Согласен, людские беды кого угодно доведут до зеленого каления.

— Так не бывает! — встрял колдун.

— А что это, по-твоему? — спросил Кащей. — Уж не намекаешь ли ты, что у нашего славного короля слабый желудок? Необоснованные намеки — это же первый шаг к государственной измене!

Король закашлялся, начиная медленно синеть. Кащей участливо постучал его по спине.

— Да-да, ваше великолепие, я прекрасно понимаю ваши опасения. В наше тяжелое время просто необходимо иметь под боком преданных друзей. Разные перебежчики и перевертыши попортили кровь немалому количеству честных и гуманных королей.

— Я, пожалуй, пройдусь по парку, — просипел король, устремляясь следом за вышедшими подышать свежим воздухом придворными. В зале остались считанные единицы.

— Ты на что намекаешь, Злыдень? — сощурил глаза колдун.

— Ортокс, не хами! — оборвал его Кащей. — Не видишь, я провожу успокоительные процедуры. Еще немного, и я подумаю, что ты действительно задумал дворцовый переворот.

— Я сам его успокою! — взвился колдун.

— Только делай это аккуратнее, — попросил Кащей. — Видишь, охрана уже присматривается к происходящему. Как бы не произошел несчастный случай с их топорами и чьей-то головой.

— И не надейся! — буркнул колдун. — Они работают исключительно под моим руководством. А вот ты не похож на обычного охотника. Больно много знаешь.

— Полагаешь, охотники должны быть тупыми дегенератами, неспособными отличить вилку от ложки?

— Э-э-э…

Слуги поднесли кубки с вином.

— Я тоже так не думаю! Воюя в одиночку, без смекалки и развитого ума не обойтись. Держи кубок! Твое здоровье! — Кащей поднял кубок и разом опустошил его.

Глаза колдуна мстительно сверкнули.

— Спокойной тебе ночи, Добряк Злыдень! — сказал он.

— А что, праздник закончился?

— Заранее! — сквозь зубы процедил колдун. — Мне срочно нужно удалиться по важному делу.

— Понимаю, — кивнул Кащей.

— Ничего ты не понимаешь! — рявкнул колдун. — Я вовсе не в туалет собирался.

— Разумеется, не в туалет, — пожал плечами Кащей. — Ты пошел включать лазерную защиту на стенах города.