– Ладно. – Егор вытянул руку, сформировал голографическое изображение. – Знаешь это место?

Эшранг взглянул, отрицательно прошипел:

– Нет. Спроси у хомо по имени Найл. Он странник. Должен знать. – Эшранг счел вопрос исчерпанным, указал в сторону стола. – Там подходящая для тебя еда и напитки. Можешь оставаться тут сколько захочешь. Мы благодарны, – он сложил крылья и вышел.

* * *

Найл проснулся рано.

Тревожный, полный кошмаров сон нормальным отдыхом не назовешь.

Последователи мертвы, но чувство опасности не отпускало, становилось лишь сильнее.

«Я тут, как в ловушке… Что, если снаружи поджидают другие киборги? Надо проверить, осмотреться. Днем они напасть не решатся. Эшранги, хозяева бара, наверняка усилили охрану. Если кто-то из киборгов еще прячется в окрестных зарослях, я их обнаружу!»

Занятый своими проблемами, он вышел из отсека, направился вниз по плавно изгибающемуся коридору. Корабль давно погиб. От него остался лишь корпус. Все коммуникации и органы управления истлели.

Найл уверенно свернул на развилке коридоров. Планировку отсеков хондийских кораблей он знал достаточно хорошо. Вскоре его взгляду открылся огромный зал с низким потолком. В дальней от входа стене сочились бледными красками рассвета три овальные прорези.

Идеальная позиция для наблюдения и, если придется, для снайперского выстрела.

Перешагивая через останки постов управления, он добрался до смотровой площадки, присел под прикрытием широкого выроста. Отсюда дорога, ведущая к шлюзу, просматривалась как на ладони. Заросли кустарника тоже.

Он замер, наблюдая за местностью.

Странные события произошли накануне. Последователи обычно орудуют в городе и никогда не забираются так далеко в глубь необитаемых земель.

«Уж, не за мной ли они охотились? – навязчивая мысль не отпускала. – А что, удобное прикрытие». – Найл хмурился, внимательно осматривая подступы к крейсеру.

Утро занималось тихое, безветренное, но тревога лишь нарастала.

Нет, вроде бы все спокойно вокруг. Надпись над шлюзом корабля медленно меркла. Огненный плющ угасал с наступлением дня.

Тихие, мягкие шаги прошелестели за спиной.

Хондийский нерв мгновенно отреагировал, прочертил в сознании контур человеческой фигуры и тут же попытался перехватить контроль над мышцами руки, но Найл не шелохнулся, усилием воли подавил рефлекторный позыв к убийству.

Вот так вся жизнь, на изломе двух мироощущений. Иногда – терпимо, а иногда несносно, мерзко. Увидишь хонди, и сразу хочется, чтобы тот прикоснулся усиками к ладоням, пощекотал железы. Промелькнет человеческий силуэт, и тут же кровь ударяет в голову вспышкой неосознанной враждебности, похожей на темный инстинкт.

Человек мягко ступил на смотровую площадку, сел рядом с Найлом.

– Привет. Вчера мы так и не познакомились. Меня зовут Егор.

– О, как Бестужева? – юноша почему-то усмехнулся. – Я Найл. Странник.

На миг наступила тишина.

– И куда ты путь держишь? – нарушил молчание Егор. Он заметил, что юноша встревожен.

– Пока не решил, – неопределенно ответил тот.

– У тебя нет дома? Родных? – Егор прежде всего хотел получить сведения о людях. – Никто тебя не ждет?

– Нет. Все осталось в прошлом, – парнишка не стал уточнять, насколько далеко.

– Сочувствую.

Найл удивленно покосился на него. Загорелое лицо, обветренная кожа, седые коротко остриженные волосы, морщины, – уже, наверное, немолод, хотя внешность часто обманчива.

– Чему сочувствуешь?

– Твоему одиночеству. Мне знакомо это чувство.

– Я своей жизнью доволен, – отрезал Найл. – Говори, зачем пришел? Что нужно от меня?

– Разве к тебе обращаются только по делу?

– Ну, да. А зачем еще?

– Просто поговорить. Или молча посидеть рядом. Понять, что ты не один в мире, – Егор сам удивился внезапно вырвавшимся фразам.

«Везет же мне на чокнутых!» – раздраженно подумал Найл, а вслух произнес:

– Я путешествую один. Так легче. Спокойнее. Не надо оглядываться.

– Жаль.

Найл мысленно усмехнулся. Все же ему что-то нужно. Нерв снова «взбрыкнул» – странное словечко родом из кибермодулей. Там в словарях столько всего – весь мир можно переиначить, новый язык придумать. Позыв к убийству на этот раз отдавал рационализмом. Вонзи в него иглу с токсином, пока не прозвучало предложение, от которого не сможешь отказаться, и живи себе дальше спокойно.

– Я ищу верфь армахонтов. Она выглядит вот так, – Егор вытянул руку, под пальцами тут же сформировалась голограмма. Огромный комплекс шпилевидных зданий вздымался к небесам, его окружали постройки поскромнее, пониже. Между ними протянулись ниточки дорог. – «Ничего себе масштабы», – мысленно удивился Найл. Чуть в стороне темнел островок странного леса. Черные низкорослые чешуйчатые деревья с кристаллическими ветвями росли симметричными рядами.

– Нет. Не узнаю. Никогда не видел ничего подобного.

– А если вот так? – Егор понял, что допустил ошибку, воспроизвел файл реконструкции, хранящийся в кибстеке. – Взгляни еще раз.

Шпилевидные здания изменились, приняли вид руин, от них остались лишь огрызки, покатые крыши приземистых цехов провалились внутрь, стапели, – опять имплант выхватил нужное слово из баз данных, вставил его в мысль, – стапели теперь выглядели, как бездонные квадратные озера с темной стоячей водой. Странный лес исчез, на его месте простиралась растрескавшаяся пустошь.

Найл пожал плечами.

– Веришь в легенду об армахонтах?

Егор кивнул. Он понимал: говорить правду глупо. Никто ведь не поверит, не поймет! В лучшем случае сочтут сумасшедшим. Но он заблудился. Единственная надежда – древняя верфь. Она расположена недалеко от предгорий. Комплекс руин приметный, его должны хорошо знать.

– Какой смысл искать их следы? – спросил Найл. – Если они действительно правили Вселенной, то почему исчезли? Могущество либо есть, либо его нет.

– Вижу, руины тебе знакомы? – Егор не поддержал тему.

– Допустим.

– Долог ли путь?

«Неправильный вопрос. Иногда, чтобы пройти сотню метров, приходится делать крюк, искать обходные, безопасные маршруты. Можно сутками кружить у цели, видеть ее, но так и не попасть в намеченную точку. Он не знает элементарных истин? Никогда не путешествовал? Или проверяет меня на сообразительность?»

Найл искоса взглянул на него.

Холодные глаза. Многодневная щетина. На шее с левой стороны из-за воротника одежды виднеется шрам. Нерв подавленно молчит.

– Да, я знаю эти руины, – подумав, ответил Найл. – Но идти туда очень долго. И почему я должен тебе помогать?