– Амулет? – скептически хмыкнул Найл. – Не верю я во все эти обереги, – признался он.

– Даже так? – удивился Егор. – Уже встречал подобные… – он запнулся, – изделия?

– В городе в каждой лавке ими торгуют. На любой вкус. Многие покупают, – он сумрачно усмехнулся. – Пару раз мне попадались бедолаги, мертвее некуда, зато увешанные такими вот побрякушками, – пренебрежительно добавил он. – Ты вроде мужик серьезный, а в такую чушь веришь!

Егор не обиделся.

– Никакой мистики, – заверил он. – Чистая технология.

– Да? И как же это работает?

– Я нанес на пластину специальный узор. По сути, это программа, доступная для визуального сканирования. Работает только при прямом контакте с сервами, на небольшом расстоянии.

– И?

– Любая кибернетическая система, считывая данные с этого амулета, получит вирус.

– Неплохо. И отключится? Насовсем?

– Скажем так – зависнет. На некоторое время. Чтобы полностью нейтрализовать машину, примитивного вируса недостаточно. Он лишь вызовет сбой в системе.

– А у тебя есть такой?

– Да.

– Классно, – Найл с уважением взглянул на своего спутника. – Ты мог бы неплохо зарабатывать, безо всякого риска.

– Я не торговец. И не ремесленник.

Дорога тем временем стала хуже, появились трещины и разломы, пришлось сбросить скорость.

– Сервы постарались, – нервозность Найла росла.

– Вижу.

Повреждения выглядели незначительными, их искусственное происхождение определил лишь БСК. На первый взгляд – обычный, нечасто используемый участок древней дороги. Машина легко преодолевала трещины, лавировала между обломками камней, с хрустом подминала под колеса завалы увядших ветвей.

Сканирующий комплекс иначе трактовал встречающиеся препятствия. «Трещины» были прорезаны лазерами, под буреломами скрывались разного рода датчики, нагромождения камней вообще не вписывались в окружающий ландшафт. Над дорогой не господствовали скалы либо руины зданий, и, спрашивается, откуда тут взяться угловатым глыбам?

– На славу они потрудились, – Найл коснулся сенсора стеклоподъемника, приготовился к стрельбе. Похоже, в силу амулета он действительно не верил, полагаясь лишь на оружие.

Андроид, до этого неподвижный и безучастный, внезапно пошевелился.

Найл резко обернулся. Ствол оружия уперся в грудь человекоподобной машине.

– Только попробуй! Ядро разнесу вдребезги!

– Я не опасен, – заверил синтезированный голос. – Завершена полная перезагрузка. Идет обработка данных. Восстановление прежней конфигурации нейросети невозможно. Ошибка при инициализации личности.

– Не вовремя ты перезагрузился!

– Оставь его в покое! – не отрывая взгляда от дороги, приказал Егор.

– С чего это? Ненавижу, когда за спиной…

– Отстань от него! Вперед смотри!

– Ладно, – Найл нехотя подчинился. – Ого! – невольно воскликнул он. Отдельный экран поискового радара показывал россыпь алых маркеров, появившихся у среза модели местности и теперь медленно приближающихся.

– Не вздумай стрелять! – предупредил Егор. – Проскользнем без шума, как тени, обещаю.

Юноша нервно сглотнул. Сервов он явно боялся.

Маркеры накладывались на фон разветвленного оврага.

– Взгляни, – Егор переключил изображение.

Впереди, за лесом показались горбины пологих холмов.

– Скопление кораблей! – Найл мгновенно и безошибочно интерпретировал странную форму рельефа. – Сервы охраняют подступы к ним?

– Проскочим.

– Мне бы твою уверенность…

Ситуация тем временем осложнялась. Все больше алых засечек появлялось по обе стороны древней дороги. По мере движения ближайшие маркеры расцветали аурами активных сигнатур.

– Странно. Они что, не обращают на нас внимания?

– До поры, – ответил Егор. – Расстояние велико, маскировка пока эффективно работает. Машина Последователей неплохо оборудована.

– А сканеры сервов не в счет?

– Не кличь беду!

– Суеверен? – юноша пытался поддерживать полушутливый, непринужденный тон, но в его голосе все острее прорывались панические нотки.

– Руины, – Егор отключил автопилот, полностью перешел на ручное управление. – Наверное, остатки древнего города армахонтов.

* * *

Руины зданий, тесно подступающие к древней дороге, приближались. От количества маркеров уже рябило в глазах.

Моросящий дождь прекратился. Лес начал редеть, деревья становились все ниже, затем сменились зарослями кустарника. Зеленые и багряно-фиолетовые языки растительности захватили окраинные улицы руин, но дальше начиналось мертвое пространство, над полуразрушенными зданиями и горами щебня клубился пар, кое-где к нему примешивался едкий дым, – в глубине кварталов явно располагались какие-то производства.

Егору хотелось проскочить опасный участок маршрута без боя, но надежда на благополучный исход стремительно таяла.

Царство машин! Он читал наиболее близкие, яркие сигнатуры, поражаясь обилию и разнообразию «одичавшей» техники. При других обстоятельствах он не удержался бы от искушения – замаскировать машину и понаблюдать за жизнью сообщества механизмов.

Несомненно, они объединены в сеть и проводят время отнюдь не бесцельно! Датчики БСК фиксировали постоянный обмен данными. В глубине разветвленных оврагов сервы организовали добычу полезных ископаемых, видимо, движение воды в период таяния ледников обнажило там рудоносные породы.

Анализатор атмосферы указывал на обилие химических примесей, характерных для примитивной промышленности.

«Как возникло это уникальное сообщество? Только на основе рационализма, функции самоподдержания, присущей колониальной технике?»

– Осторожнее! – вскрик Найла потонул в звуке короткой автоматной очереди. Серв, вскарабкавшийся по осыпи и пытавшийся перейти дорогу метрах в десяти от машины, сыпанул искрами из пробитого корпуса, покатился вниз по склону.

– Зачем?! – с нескрываемой досадой закричал Егор. – Он бы нас не заметил!

Найл, бледный, напуганный, дико озирался по сторонам. Ближайшие сервы насторожились, секунда сканирования, и они ринулись к дороге со всех сторон. Маскировка, разрушенная внезапным нападением на их собрата, больше не работала, они распознали источник вторжения!

Егор резко притормозил, лазерные разряды впились в угловатую глыбу, взвихрился едкий дым, брызнули чешуйки осколков, у подножия препятствия вспыхнул огонь – сухие ветки и плети лиан мгновенно занялись пламенем.

– Идиот! – машина рванулась с места.