— Здравствуйте. А Иру можно попросить?

— Ирина уже спит.

— Простите, это Андрей… Как она себя чувствует?

— Нормально. Только устала очень.

Попрощавшись, Мирошкин с облегчением повесил трубку. Он боялся, что мать Ирины будет ему что-то выговаривать, стыдить. Спокойствие на другом конце провода его обрадовало, но и удивило. На другой день он позвонил опять. Трубку взяла Ира, она была настроена оптимистично, хотя и поведала, что было «очень страшно», но врачи «все сделали хорошо»: «Я им показала отметку о разводе, они решили, что я залетела от мужа, он меня бросил, пожалели». Теперь она несколько дней будет лежать, а сексом нельзя заниматься не менее полугода. «Там — сплошная рана. Я даже мастурбировать не могу», — поделилась девушка.

На другой день Андрей пошел за хлебом и встретил Ирину с матерью. Они направлялись в универмаг за одеждой. Это явление озадачило Андрея, но расспрашивать девушку о внезапном улучшении ее состояния он постеснялся. Его по-прежнему смущало поведение Лавровой-старшей — ни слова осуждения, все как обычно. Вновь в душу закралась нехорошая мысль: а не обманули ли его? Но зачем? Андрей решил позвонить Ирине на работу, его почему-то заинтересовало, как объяснила Лаврова свое отсутствие. Незнакомая девушка поприветствовала его от имени издательства «Задруга», а когда Мирошкин попросил к телефону Ирину Лаврову, сообщила, что секретарь заболела — простудилась. Повесив трубку, Мирошкин рассудил: «Что она должна была сказать? Про аборт, что ли, всем рассказывать?! Что за идиотские сомнения! У тебя паранойя». Вечером следующего дня Ирина убедительно рассказывала, что, отправившись по магазинам, она «погорячилась», а теперь вот ей «опять плохо», и Андрею стало совсем стыдно. Он испытывал к Ирине несказанную нежность. Ему казалось, что вот теперь «беда» их сблизила, и они стали «совсем родными людьми». Судя по всему, Лаврова не была с ним солидарна. После ее выздоровления они стали встречаться реже, Ирина позже стала являться с работы — там вдруг участились вечеринки сотрудников по самым разным поводам. Не менее частыми стали и ссоры молодых людей, причем ссорились они по пустякам. Мирошкину даже казалось, что Лаврова его провоцирует. Он все чаще и чаще слышал: «Не твое дело», «Я об этом не хочу говорить», «Ты не поймешь». В рассуждениях девушки постоянно мелькал тот художник из издательства. Андрей вдруг понял, что между Ириной и ее коллегой что-то происходит, и устроил Лавровой сцену ревности. «Ты с ума сошел! — удивилась Ирина. — Я Лешку совсем так не воспринимаю. Мы с ним настолько одинаковые, что даже противно. Он, если хочешь знать, даже помогал тебе письма и стихи на компьютере оформлять». Андрей не знал, что на это и сказать. Если этого Лешу Ирина не считала за мужика, то и Мирошкин явно стал с этой стороны интересовать ее меньше. Он чувствовал, что дело не только в «сплошной ране». Ирина избегала его прикосновений. На его жалобы по поводу тягот воздержания, толкающих его к онанизму, она шутила, но иногда заводила на черную лестницу одной и той же многоэтажки и делала Андрею минет. Это чем-то напоминало визит к врачу, который быстро и профессионально доставлял больному облегчение.

Прошел месяц, в который они все более и более отдалялись друг от друга. Она больше не звонила ему сама, свидания стали редкими и не приносили никакой радости, встречаясь, он обвинял ее в холодности и в том, что она его избегает. Она оправдывалась большой занятостью, но искренности в ее фразах не было. Оба устали друг от друга. Мирошкин больше не мог говорить ей ласковые слова, и возмущало его вовсе не то, что Ирина теперь проводила с ним меньше времени, нет, его мучили подозрения, что она проводит это время с кем-то другим. Или другими?! Лаврова «обрадовала», что скоро они будут видеться еще меньше, — она собралась заниматься спортом, походить «на тренажеры», сбросить вес. От этих слов повеяло желанием начать новую жизнь. И Мирошкин чувствовал — в эту будущую жизнь он не вписывается. Ее родители на просьбы пригласить Иру к телефону манерой разговора демонстрировали свою антипатию. «А что тут странного? — удивилась Ирина. — Да, твои звонки раздражают моих родителей. Они вообще считают, что ты слишком часто звонишь. Их не могут радовать звонки человека, который доводит их дочь до слез, человека, с которым их дочь несчастна из-за его несносного характера».

Однажды Андрей не мог добиться Лавровой весь вечер. «Она на работе», — отвечали ему по телефону. Но в «Задруге» также никто не снимал трубку. Мирошкин звонил Лавровым до одиннадцати вечера, но так и не смог переговорить с Ириной. Звонок на другой день на работу также ничего не дал — Лаврова холодно сообщила ему, что пришла с корпоратива в половине первого и не стала ему звонить: «Воспитанные люди, Андрей, не беспокоят окружающих телефонными звонками после десяти. Тем более что звонивший представился, и ему вполне может перезвонить тот, кому он звонил. Если, конечно, у него будет возможность. Или желание. А сейчас я не могу говорить — работы много». Андрей просил ее позвонить вечером, после работы, в любом часу ночи, когда бы она ни пришла. Он даже махнулся дежурствами. Ирина не позвонила. И тогда Мирошкин решил ей тоже не звонить. Прошла неделя. Андрей вдруг понял, что может легко обходиться без Ирины, он начал посматривать на других девиц, даже с одной познакомился, хотя и не стал продолжать общение. Прошло еще несколько дней, образ Лавровой все больше стирался из памяти, как бы затуманивался. Иногда на него накатывали воспоминания о лете. «Наверное, надо ей позвонить, — думал тогда Андрей. — Но зачем? Что я получу? Нервы? Унизительные телефонные разговоры? Отсос на грязной лестнице как милостыню? Надоела эта тягомотина! Даже если все наладится, что в будущем? Брак с женщиной, которая будет вся в работе, не сможет мне родить детей. Чего за нее держаться? Больная, бесплодная, после аборта — наверняка, и нищая с репутацией шлюхи! Но, с другой стороны — какое тело! И как с ней хорошо спится. А бесплодие?! Так ведь аборт она сделала от тебя! Ох, запутался и не знаю, как быть. В общем-то, она мне безразлична. Надо учиться, диплом писать». В реанимации чувства перестал помогать даже одно время практиковавшийся им просмотр Лавровских произведений стихотворного и эпистолярного жанров, которыми была набита монография Эккехарда Клюга.

С дачи вернулась Нина Ивановна. «Сезон» закончился. Мирошкина охватило элегическое настроение — все казалось тщетным и проходящим. Нетленной казалась только дипломная работа о принце Густаве, за которую Мирошкин теперь засел с удвоенной силой. Начавшаяся практика в школе только стимулировала его. Школа?! Нет, это не для него! Ночи во время дежурства в фирме он проводил, обложившись книгами и конспектами, в свободное от практики и работы время не вылезал из библиотеки. Лаврова почти отошла в разряд фантомов, готовясь занять место рядом с образами Мешковской, Тенитиловой, Ильиной и «проч.», и «дыр». Но вот однажды, это было уже в ноябре, когда Мирошкин, просидевший в библиотеке вплоть до ее закрытия, возвращался домой, он встретил Лаврову. Точнее, Лаврову и тощего парня в черном длинном пальто и с большой сумкой через плечо. Они шли от метро впереди Мирошкина, тот — в черном пальто — обнимал Ирину, ее голова демонстративно-доверчиво покоилась на его плече, а сзади по спине молодого человека болтался хвост темных длинных волос, стянутых резинкой. Пара громко, даже слишком, обсуждала какие-то проблемы на работе. Андрей сразу понял, это — художник. Лаврова была одета в такое же длинное, но белое пальто. Кашемировое. Мирошкин подумал, что эта дорогая вещь сильно контрастирует с одетой через плечо старой сумкой девушки. На ногах у Ирины были туфли, совсем не по погоде, что еще более усиливало ощущение инородности подарка Самсонова по отношению ко всему остальному гардеробу секретаря издательства «Задруга».