Послышались сдавленные смешки со стороны магов. Арнольд округлил свои прозрачные голубые глаза и обиженно захлопал ресницами.

Генерал извлек из кармана мятый носовой платок и вытер вспотевшую лысину:

– Послушайте, Ксаверий! Сейчас не время шутить. Нам необходимо найти Цепеша и отправить в его время! Любыми средствами! И у меня большая просьба к вам и ко всем присутствующим: пошевелите мозгами и придумайте это самое средство!

Пока на втором этаже проходила вышеописанная дискуссия, ее предмет, он же Влад Цепеш, господарь Валахии, приблизился к массивной двери особняка Генерала и позвонил. Колокольчик издал мягкий мелодичный звук.

Спустя минуту дверь приоткрылась и перед Цепешем нарисовалась круглая красная физиономия слуги.

– Да, сэр?

– Открывай. Мне нужен твой хозяин, – голосом, не терпящим возражений, произнёс Цепеш. Слуга, именовавшийся Марти Кэсселс, оторопело глянул на странного гостя и вознамерился было что-то спросить, но слова застряли у него в горле. Уж больно суров и властен был взгляд смуглого длинноволосого господина в твидовом костюме. Марти распахнул дверь и покорно отступил в сторону, дав гостю пройти. За время своей работы здесь он навидался немало странных посетителей и зарубил себе на носу, что лучше доверять интуиции и в некоторых случаях не пытаться докапываться, кто, что и зачем. Хозяин разберется, ему виднее. Все же он пролепетал вслед:

– Я сейчас доложу…

Гость повернулся и окатил его таким взглядом, что у Марти задрожали ноги, и он, почему-то пробормотав «Извините, сэр», предпочел исчезнуть.

Цепеш не спеша огляделся по сторонам и направился вверх по мраморной лестнице. Достигнув второго этажа, свернул в ту сторону, откуда слышались приглушенные голоса. Князю показалось, что произнесли его имя.

– А что, если князь не захочет отправляться назад? – вопрошал, оживленно жестикулируя, тощий пожилой маг по имени Матеус. На повестке дня стоял вопрос «что делать с Цепешем, когда он будет найден».

– А мы ему снотворного подольем, – отозвался один из его коллег. Ксаверий хихикнул, Арнольд в очередной раз покраснел, Матеус скривился.

– Весьма глу…

В эту самую секунду дверь распахнулась.

– …пое предложение, – только и успел выговорить Матеус.

На пороге стоял тот, кого они искали. Говорят, посмотревшие на Медузу Горгону обращались в камень. Драконовцы, увидевшие князя Цепеша, сейчас могли бы посоревноваться с древними греками на тему «кто лучше окаменеет».

– Снотворного, значит, – протянул князь задумчиво. После этих слов в комнате произошли некоторые изменения: Генерал вытянулся во фрунт, Ксаверий, медленно встав с кресла, тоже принял стойку «смирно». Маги последовали их примеру – все, кроме Матеуса, который от шока прирос к стулу. Лица у почтенных драконовцев были белее мела. Быстрее всех очнулся юный Арнольд, сделав, пожалуй, действительно более-менее подходящую случаю вещь: упал перед Цепешем на колени и высоким срывающимся голосом выдал:

– Орден Дракона приветствует вас, ваше величество! – при этом васильковые глаза Арни полыхали восторженно-фанатичным огнем: так мог бы смотреть юный послушник на вдруг явившегося ему лично господа.

Генерал зачем-то по-военному щелкнул каблуками. Ксаверий почтительно поклонился; его примеру последовали остальные присутствующие драконовцы.

– Орден Дракона, – повторил Цепеш и нехорошо усмехнулся, в упор разглядывая Генерала. – Что ж, и вам доброго вечера. – Он соизволил взглянуть на все еще коленопреклоненного Арнольда. – Встань, юноша; ни к чему все это. – Арни повиновался. – Так кому, говорите, вы снотворного зелья хотите дать? Уж не мне ли? – будничным тоном продолжал Влад, вновь переключившись на остальных драконовцев. Он подошел к столу; Генерал поспешно посторонился, не сводя глаз с Влада, словно птичка, завороженная змеей. Влад уселся в кресло Генерала, задумчиво принялся вертеть в руках пресс-папье в виде бронзовой статуэтки Самсона, разрывающего пасть льву. Выражение владова лица не предвещало ничего хорошего.

– Э-э-э… – Ваше величество, – вкрадчиво начал Ксаверий. – Поверьте, вы не так поняли… мы говорили совсем на другую тему, честное слово…

– Хватить лгать! – грохнул Цепеш кулаком по столу. Все вздрогнули от неожиданности. Стоявший на столе хрустальный графин жалобно звякнул.

– Ваши предшественники так же лгали моему отцу и погубили его! – Князь глубоко вздохнул, пытаясь справиться со своими чувствами.

– Орден Дракона, судя по всему, ничуть не изменился. Орден предателей и заговорщиков, – заключил он с невыразимым презрением.

– Ваше величество… – робко встрял было Арнольд, но Ксаверий дернул его за рукав и юноша замолчал… Князь тем временем продолжил:

– Вы хотели воспользоваться мной, чтобы устроить свои грязные делишки, утопили меня в своем вранье. Известно ли вам, что я обычно делаю с такими, как вы? – Цепеш улыбнулся почти ласково, обводя взглядом всю компанию.

– В-в-ваше величество, – подал блеющий голосок один из магов, – вы действительно неправильно нас поняли; мы бесконечно уважаем вас и никогда бы….

– Я думаю, вам известно, – перебил его Влад. Драконовцы сейчас напоминали нашкодивших школьников пред очами грозного директора. О, нет, им не было стыдно за свои деяния: они попросту боялись Влада Цепеша, и этот страх буквально пропитал собою воздух в комнате. Они, искусные маги, члены могущественной оккультной организации, рожденные в XX веке, боялись простого человека, пришельца из прошлого – одинокого и безоружного; князя, у которого не было сейчас при себе ни дружины, ни кольев, ни даже меча. Но было что-то в его взгляде, что давило на них, заставляло колени подгибаться, не давало взглянуть князю в лицо.

– Благодарите бога, – продолжил Цепеш, – что вы находитесь в этой варварской стране. Окажись мы сейчас в Валахии, я бы с вами по-другому поговорил.

Арнольд не выдержал и сделал решительный шаг вперед. Ксаверий не успел его удержать. Глаза юноши сверкали, щеки полыхали, как маков цвет. Арни приблизился к столу и с достоинством поклонился. Князь вопросительно глянул на него.

– Ваше величество, – начал Арни, совершенно не заикаясь (похоже, эта привычка покинула его навсегда). – Мы понимаем, что виноваты перед вами и даже не будем спорить. Да, вы совершенно правы насчет…. – он немного запнулся, подыскивая нужное слово – насчет некоторых имеющихся у нас целей. Простите нас, если можете. Но… – голос юноши окреп. – Но мы действительно хотели восстановить честное имя Дракулы. Мы действительно хотели уничтожить вампира. Разве убийство нечистой силы, узурпировавшей благородное имя – не хороший поступок? Разве это хоть немного не извиняет нас?

– Тоже мне, адвокат, – прошипел Генерал сквозь зубы.

– Хм, – усмехнулся Влад. – Что ж, юноша….ты неплохо сказал. Отрадно, что среди вас есть хоть один смелый и прямой человек. Но это уже ничего не изменит и не обелит ваш орден. Вы достойны лишь презрения. Надеюсь, когда-нибудь вы получите свое. – Он поднялся из-за стола. – А теперь – к делу. Итак, вы хотели отправить меня обратно? Представьте себе – я хочу того же, затем и пришел сюда. Я вернусь на поле боя, и пусть случится то, что должно. Не считайте, что вы отнимаете у меня жизнь: я сам отдаю ее, ибо таково мое желание и божья воля. Делайте же, что следует. Я готов.