– Хорошо, ваше величество; да будет так, – отозвался Ксаверий. – Пойдемте, мы проводим вас. – Он почтительно распахнул дверь перед Цепешем.

Цепеш окатил Ксаверия ледяным взглядом и медленно вышел. Остальные в полном молчании последовали за ним. Генерал на ходу вытащил платок и вытер вспотевший лоб.

Влад, в своем старом, заштопанном на месте ран кафтане и с мечом на боку, стоял в круге зеленоватого света. Между ним и драконовцами сгущалась стена мерцающего тумана; очертания фигур уже начали расплываться. В углах лаборатории шевелились тени. На причудливой серебряной подставке нежно поблескивал небольшой кристалл, указывая острием прямо на Влада.

Князь смотрел на Ксаверия и Арнольда; те тоже не сводили с него глаз.

– А что, не взять ли мне кого-нибудь из вас с собой? – весело сказал вдруг Цепеш и сделал шаг по направлению к магам. Круг передвинулся вместе с ним. По лицу Ксаверия пробежала рябь страха, он попятился. Арнольд же не шевельнулся. В его расширившихся глазах застыло непонятное выражение. У Ксаверия вдруг появилось отчетливое ощущение, что парень вот-вот шагнет навстречу Владу.

– Арни, назад, осторожно, – прошипел Ксаверий и потянул юношу за рукав. – С него станется.

Влад рассмеялся:

– Что, страшно? Не бойтесь, шучу: не нужны вы мне! Своих таких дома – что сорной травы, замучишься вырубать! – Ксаверий сглотнул. Влад вновь вернулся на место. – Ну, что возитесь? – повысил он голос.

– Да-да, ваше величество, не беспокойтесь, – пробормотал Ксаверий и очень осторожно поправил кристалл. Сияние стало ярче; вот уже всю лабораторию залил нестерпимо зеленый свет; там, где стоял князь, воздух растреснулся вспышкой… и все погасло. Влад Цепеш исчез.

– Уф, – облегченно выдохнул Ксаверий. – Слава те, господи. Теперь, друг Арни, пойдем-ка расслабимся в «Веселой бутылке»– заслужили! Эй, Арни, что с тобой? – забеспокоился Ксаверий. Арнольд стоял с самым несчастным видом, и смотрел куда-то себе под ноги. – Арни, очнись, – разволновался Ксаверий. Юноша медленно поднял голову. В его глаза плескалась отчаянная тоска, как будто он упустил нечто очень важное в своей жизни, что никогда уже не повторится. – Эй, Арнольд, ты что, ты…ты с ним хотел, что ли?! – оторопел Ксаверий.

– А вдруг его можно было бы… спасти? – чуть слышно прошептал Арни.

– Да он бы тебя… ты хоть представляешь, что тебя там ждало бы? – задохнулся от изумления Ксаверий. – Какое спасти? Спасли уже один раз! Прибили бы тебя там, как цыпленка! Нет, ты эти штуки брось, Арни, – покачал головой Ксаверий. Арни лишь тяжко вздохнул, так, что и камень бы заплакал от жалости; и позволил Ксаверию обнять себя за плечи и увести из лаборатории под сопровождение бодрых обещаний удовольствий, которые ждут магов в «Веселой бутылке».

Удар, свист ветра… у Влада перехватило дыхание. В легкие ворвался морозный воздух. «Я дома», – пронеслась в голове мысль. Рука привычно сжала поводья. Укутанные снегом деревья. Затянутое тучами декабрьское небо. Не успел князь посмотреть, в какой стороне его войско, впереди раздалось гиканье, крики: «Вот он»! Прямо на него неслась группа из нескольких всадников. Турками они не были… «Ну вот и все», – подумал Влад и улыбнулся. Он уже встречался с этими людьми – перед тем, как попасть в тот, чудной мир, и знал, что должно было сейчас произойти. Все повторялось…

Но, может, не всё? Влад Цепеш выхватил меч пока еще здоровой рукой и пришпорил коня. Пока бьётся сердце, он не побеждён! Пускай во всех книгах до скончания веков будет написано, что он пал в той битве, в том декабре – покуда декабрьский день для него не кончился, и меч не вышиблен из руки, надлежит ему не молиться, а сражаться. Эх, жаль только, что убивать его явились не турецкие псы, а валахи. Предатели! Наемные убийцы, только и способные, что нападать скопом на одного. Хотелось бы умереть от руки достойного противника… Ну да чего уж там! В этом он не властен. А что до прочего – поглядим, кто кого!

Налетел он на врагов, как молния. Вопли, свист оружия, кровь. Кафтан промок, правая рука вновь повисла беспомощной плетью. Как же больно, господи Христе! Множество ран на теле, красная пелена застилает глаза. Но и им, продажным скотам, не поздоровилось – один уже скорчился, затих в сугробе, второй с отрубленной кистью пытается встать, скуля. Снести бы ему с наскока голову – сил нет. Еще трое осталось по его, владову, душу. Вон, один какой здоровый, откормленный, рожа свирепая. Влад стиснул рукоять меча левой, неповрежденной рукой.

– Умри, дьявол! – заревел кто-то сбоку.

Дикая боль пронзила грудь. Напоследок мелькнуло перед глазами светлое пятно солнца сквозь серость туч. Упал господарь на валашскую землю, смочил ее своей кровью. Кончился воздух – не вдохнуть. А дальше кончилось всё.

– Готов, – просипел один из убийц, спешиваясь и с опаской подходя к неподвижно лежащему Цепешу.

– Ты уверен? Лайота не заплатит, если дьявол жив, – отозвался второй.

– Жив? Да черта с два, – осклабился убийца. Наклонился к Владу, взял его за волосы и отсек голову.

– Теперь точно неживой, – захохотал он, подняв голову князя перед собой. Товарищи его испуганно шарахнулись в сторону.

– Тьфу, ты, пропасть! Не шути ты так с этим чернокнижником, Дан. Ох, придет он за тобой из ада!

– Не придет. – Дан сунул голову в припасенный мешок. – А вот султан отвалит немало золота за эту голову. Поехали-ка отсюда. Не ровен час, его люди сейчас понабегут еще.

Через минуту уже не было на лесной поляне никаких всадников. Только осталось на истерзанном снегу три тела…

Люси, казалось, превратилась в мраморную статую. Дверь начала медленно, со скрипом приотворяться. Вот на пороге показалась фигура; в руках человек держал что-то небольшое, но испускавшее удивительно яркий белый свет. Тонкий луч зашарил по склепу. Люси зажмурилась; потом все же приоткрыла глаза. По стенам разбегались перепуганные жуки и пауки.

– Мисс Люси? Вы здесь? – послышался голос. Незнакомец говорил с чуть заметным акцентом.

Люси сделала крохотный, осторожный шажок вперед – к пришельцу. Ей все еще было не по себе, и свет слишком слепил. Его источником, как заметила Люси, был странный маленький цилиндрик, совсем не похожий на обычные фонари.

Незнакомец слегка покрутил цилиндрик. Свет немного потускнел, и девушка смогла полностью разглядеть странного гостя. Это был седой высокий мужчина средних лет, в очках необычной формы и бежевом клетчатом костюме. Лицо незнакомца показалось девушке вполне симпатичным и располагающим: правильные черты лица, большие добродушные карие глаза за стеклами очков в темной оправе. Мужчина не походил на англичанина – скорее, на жителя Южной Европы. Люси поняла, что это и есть таинственный освободитель, снимавший кресты с ее склепа.

– Мисс Люси? – снова окликнул ее незнакомец. – Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Путь свободен; вы можете идти.