Снова мне выпало быть в группе «Твердь». Самая собачья работка, скажу я вам. Того и гляди – в океан нырнешь, и с концами. Со мной еще Милан шел. И Дыня. И Файвел. Милан старшим группы. А Борислав с Гербом прикрывали нас.

Все нормально было поначалу. Разведка не подкачала: в нашем районе было чисто. И погода неплохая. Хотя по мне – пускай уж шторм будет. Я лучше с ветром пободаюсь, чем истребители на меня свалятся. Полковник, как всегда, не то что недоговорил, а, скажем, акценты расставил неверно. Потому как, хотя техника у землян и уступала нашей, но была не такой уж и примитивной. Если мы и вылезали из драки целыми, то только за счет превосходства в скорости. Да еще средства постановки помех и наблюдения у нас были круче. В этом мы их делали, факт. Конечно, звено современных истребителей могло бы решить проблему. Или подавление авианосцев. Но «Криэйшн» экономила и на новых самолетах, и на дорогих боеприпасах. Ведь только одна противокорабельная ракета со всеми хитрыми примочками стоит как пара наших собранных из металлолома «Москито». И не факт, что ее не собьют на подходе. Эти авианосцы охранялись – мать моя женщина! Пилоты же, мы то есть, обходились задешево. Так что компании ни к чему было озадачиваться подавлением ПВО. Заводы– это понятно. Заводы атмосферу загрязняют. Метан и углекислота – тоже. А истребители и стационарные средства ПВО – нет. Их подавление обойдется в огромные суммы, сравнимые с бюджетом хорошей войны планетарного масштаба. Хорошо хоть, большую часть земных военных спутников мои предшественники под орех разделали. Иначе нас встречали бы, едва мы опустимся. А так частенько удавалось смыться до подхода чужих «птичек».

Так вот, в этот раз оно не обошлось. Через пятнадцать минут после того, как мы опарышей начали сбрасывать, высотный разведчик оповестил о том, что к нам гости. Чего-чего, а даже в таком дерьмище, как эта изгаженная планетка, земляне воевать не разучились. И явно решили бороться за свое болото до конца. И уже через полчаса «Зонтики» сцепились с четверкой «Миражей-XF», так эти палубные птички у землян звались. Шустрые такие атмосферные машинки со стреловидными крыльями и характерными изогнутыми клювами. А мы, чтобы повторный вылет не делать, поджали задницы и тянули над самыми волнами, изо всех сил изображая из себя местных морских птиц. Уж больно неохота было за бесплатно снова сюда лететь. И скорость тоже не увеличить – личинки эти нежные – страсть. Нечего сказать, задница полная, а не работа.

В общем, тянем мы вдоль побережья и молимся про себя, чтобы пронесло. Тут оно и случилось. До сих пор я только с их истребителями сталкивался. Мало опыта у меня потому что. Хотя и знал, что в таких условиях землянам больше за выживание приходится бороться, чем воевать, но все же соображал, что наземные силы ПВО у них должны быть. Но думал про них, как про что-то далекое. Что произойдет, но не со мной. А в этот раз по нам с берега как дали! Целая серия запусков. Когда бортовые системы засекли радары наведения, ракеты уже на курс вышли. Очевидно, мобильный ЗРК по нам отработал. А мы висим над самой водой, и скорость у нас – тьфу. Только и успели сбросить контейнеры да рвануть кто куда. Триста двадцатый одну ракету лазерами разделал. Еще одна с курса сошла – помехи не подкачали. В воздухе такое творилось! От генераторов, что на полную мощность визжали, голова раскалывалась. Или что там у самолета вместо нее. Короче, Милану не повезло. Один подарок ему основной двигатель повредил. Потянул он в сторону берега, так хоть какой-то шанс на эвакуацию был. Над морем кого эвакуировать – гиблое дело. У нас и техники-то такой на борту не было. Потому над водой летать – билет в один конец.

База дала команду на срочное возвращение. Все и рванули вверх. Файвел за старшего, как заместитель командира группы. «Зонтики» пока со своими «Миражами» справлялись. Герб одного даже ссадить умудрился. И тут Милан катапультировался. Над самым берегом. За пяток секунд до того, как движок окончательно вразнос пошел. Капсула его штатно вышла. Маяк сработал, ложемент отстрелился. Все, как надо. Я и подумал: «Какого черта ждать, пока за ним вышлют кого-то? Пока вернемся, пока команду прикрытия подготовят. И подготовят ли вообще. И еще – что земляне не упустят шанса с пилотом нашим познакомиться. А у меня спарка. Место еще для одного есть». В общем, крикнул я:

– Красный волк, прошу прикрыть, обеспечиваю эвакуацию Сурка,– и рванул на бреющем на сигнал маяка.

Что тут началось! Диспетчер базы орет на меня, требует немедленно возвращаться. Триста двадцатый сообщает о захвате системами наведения и о вероятности успешного выполнения миссии в двадцать два процента. Файвел требует занять место в строю. Герб орет на всех сразу и рычит от перегрузок. Называет Файвела «трусливой вонючкой с мозгами обезьяны». А Дыня сообщил, что на борту нет необходимого вооружения. Но тем не менее из строя вывалился и за мной спикировал. Сказал, что ПВО отвлечет.

На Триста двадцатого я рыкнул. Что-то типа того, если помереть боится – хрена было в меня влезать? Базе тоже ответил. На тему прошлого их мамы. И что Сурка не брошу. Дыне приказал обработать батарею лазерами. Толку от них большого нет в атмосфере, тем более на таких скоростях и у земли. Пару проводов пережжет – и то дело. А Файвела просто послал. В семье не без урода.

Потом вмешался сам Крамер. Приказал прервать миссию и возвращаться. Всем. Немедленно. Под угрозой перехвата управления и физического наказания. И Триста двадцатый тут же сообщил, что обнаружена попытка захвата управления. Попытка пресечена. Внешние каналы блокированы. Я даже не подумал – на думание времени не было: земляне новый залп сделали,– а, как бы сказать, в подкорке, что ли, мелькнуло: что бы я без своего напарника делал?

Две ракеты мы сбили. Пара в море ушла. Пару за собой Дыня уволок. И я, весь потом от страха обливаясь, начал на гравигенераторах на пляж опускаться. Так уж я устроен, наверное. Боюсь до дрожи в коленях, и толку от меня в такие моменты – чуть. А все равно делаю по-своему. Завис я в двух метрах от поверхности, словно мишень. Секунды считаю и плюю на все, что мне кричат в десять голосов. А Милан ко мне по земле едва живой ковыляет. От шока после катапультирования не отошел. Где идет, а где и на четвереньках ползет. Совсем худо ему. Я просто шаги его считаю, под гулкие замедленные комментарии Триста двадцатого. Время будто остановилось совсем.

«Обнаружена новая групповая цель, две единицы, пеленг 60, скорость 4М… тип не определен… предположительно – атмосферные истребители… расчетное время выхода на дистанцию атаки – две минуты… цель ставит помехи… Дыня имеет легкие повреждения, уходит… попытка перехвата управления… блокировано…»

Я, словно огромный слон, боясь сделать неверный шаг, чтобы не раздавить крохотную козявку, шевелю двигателями ориентации. Они явно не рассчитаны на работу у земли, я никак не могу выдать микроимпульс, так необходимый мне для скачка в десяток метров в горизонтальной плоскости. Меня уносит на сотню метров к югу, едва не воткнув носом в гальку. Милан сворачивает на новый курс и упорно тащится в мою сторону. Вторая попытка. Немного лучше. Я – начинающий нейрохирург, что учит свои конечности двигаться по миллиметру в минуту. Есть ближе пятьдесят. Немного снесло к западу. Милан останавливается, поднимает нос, тупо соображает и вновь корректирует свой вихляющий шаг. Импульс. Плюс пятнадцать метров. Как мне не хватает «Гепарда»! С ним бы я подполз куда нужно в пару секунд. Не обижайся, дружище. К тебе претензий нет. Ты крепкая машинка. Я к тебе привык. Я тебя люблю. Импульс. Одиннадцать метров. Поднимаю фонарь и только сейчас пугаюсь – а есть ли в комплекте моего старикана аварийный трап с места оператора? Запросто за ненадобностью могли не укомплектовать. Лечу ведь один. Тут же с облегчением чувствую – выпадает он с правого борта. Шлепается о камни и надувается. Милан цепляется за него едва не зубами. Втягиваю его на борт. Ощущаю глухой стук тела о ложемент. Отстреливаю трап. Приподнимаюсь на два десятка метров и ползу над самой волной. Давай же, парень! Пристегивайся! Пока я над водой, я почти невидим. Но вот потом нас сожрут и не подавятся. Давай, черт тебя дери!