Дело в том, что прибалтийские племена находились в даннической зависимости от русских княжеств: ливы, латгалы, земгалы, курши должны были платить дань Полоцкому княжеству, а эсты – Новгородской республике. Поэтому всякий раз, когда крестоносцы под предлогом крещения этих народов совершали поход в их земли, славянские княжества шли на них походом в ответ, а нередко нападали первыми, чтобы дать почувствовать западным рыцарям тяжелую руку Великого Новгорода и его союзника – города Пскова. Ну, а медленно тлеющий конфликт между новгородцами и рыцарями ордена меченосцев, первым обосновавшимся в Прибалтике, зародился еще в 1210 году, когда рыцари напали на эстов. В результате новгородцы предприняли против них целых восемь военных походов, ну а готовили-то еще больше!

Эффигия Готфрида фон Каппенберга (1250), Тасселшейбен, Германия. Вот так или примерно так могли выглядеть участники битвы при Сауле со стороны крестоносцев

1. Первый и второй походы (1203, 1206)

2. Третий поход (1212)

3. Несостоявшийся поход (1216)

4. Четвертый поход (1217)

7. Пятый поход (1219)

8. Шестой поход (1222)

9. Седьмой поход (1223)

10. Несостоявшийся поход (1224)

11. Несостоявшийся поход (1228)

12. Восьмой поход (1234)

Началось же все с того, что в 1184 году католический миссионер Майнхард фон Зегеберг попросил полоцкого князя проповедовать в землях ливов и, получив от него согласие, основал и возглавил в 1186 году ливонскую епархию. В 1198 году его преемник Бертольд Шульте был убит ливами. Затем немецкие крестоносцы из северных земель Священной Римской империи основали укрепленный город Ригу (1200) и создали Ливонское братство воинов Христа (известное как орден меченосцев) в 1202 году.

Чтобы вернуть себе контроль над ливами, князь Владимир Полоцкий в 1203 году вторгся в Ливонию, где захватил замок Икскюль, и заставил платить ему дань. Но вот уже замок Гольм из-за сопротивления рыцарей ему захватить не удалось. В 1206 году епископ Риги Альбрехт фон Буксгевден попытался заключить с князем мир, но неудачно. Не удалась и попытка Владимира захватить Ригу, которую он осадил, но взять так и не смог.

В 1207 году орден захватил крепость Кокнесе – центр одного из русских удельных княжеств в Ливонии, находившихся в зависимости от полоцкого князя. А в 1209 году епископ Альбрехт с помощью Ордена захватил Герсик – столицу второго полоцкого удела в Ливонии – и пленил жену князя Всеволода, после чего тому пришлось изъявить покорность и подарить свою землю Рижскому архиепископству, получив назад лишь небольшую ее часть в качестве феода.

В 1209 году на новгородском престоле оказался Мстислав Удатный (Удалой) – известный воитель. И уже в 1210 году он вместе с братом Владимиром Псковским совершил поход на чудь и взял с них дань в 400 ногат. По мирному договору русские должны были отправить к ним священников, однако сделано это не было.

В январе – феврале 1212 года Мстислав с 15-тысячным войском, братьями Владимиром и Давыдом дошел походом до Варболы в Северной Эстонии и осадил ее. После нескольких дней осады, получив откуп в 700 ногат, он вернулся на Русь.

Печать и герб ордена меченосцев

В 1216 году по просьбе эстов Владимир Полоцкий вновь решил совершить поход на Ригу во главе полоцких и смоленских воинов, но неожиданно умер, взойдя на корабль, из-за чего поход и расстроился.

Зимой 1216/17 года русские сборщики дани сожгли один из замков в Латгалии, после чего немцы взяли их в плен, но потом после переговоров отпустили. Затем они совершили набег на новгородские земли в начале января 1217 года.

В феврале 1217 года Владимир Псковский вместе с союзными ему эстами собрал большую армию и 17 дней осаждал город Оденпе. В городе тоже были эсты, и они попросили помощи у немцев, которые прислали 3-тысячное войско. Произошла битва, в которой рыцари потеряли двух военачальников и… 700 коней. Поэтому через три дня осажденные сдали город при условии, что их отпустят в Ливонию.

Поскольку новгородцы опоздали с помощью эстов, когда крестоносцы захватили их крепость Вильянди в сентябре 1217 года, два года спустя князь Всеволод Мстиславович с 16-тысячным новгородским войском пришел в земли эстов для выступления против Ливонии. В свою очередь рыцари с ливами и латгалами выступили против них. Генрих Латвийский рассказывает о разгроме русского сторожевого отряда, его отступлении и преследовании до реки, за которой было сосредоточено основное русское войско. При виде множества русских воинов ливы и латгалы бежали, а вот немцам удалось помешать попытке переправы со стороны русских, которые потеряли 50 человек. Однако разбить русское войско им так и не удалось. Земли латгалов и ливов были разорены, после чего русские две недели держали в осаде Венден, пока немцы собирали по всей Ливонии свежие войска.

Крестоносцы. Фреска XII в. Часовня тамплиеров, Крессак

В 1222 году был совершен очередной поход против немцев. Из Владимира пришло войско во главе со Святославом Всеволодовичем, которое вместе с литовцами осадило Венден и разорило прилегающие к нему земли.

15 августа 1223 года пал Вильянди, где стоял русский гарнизон. Генрих Латвийский пишет: «Что касается русских, бывших в замке, пришедших на помощь вероотступникам, то их после взятия замка всех повесили перед замком на страх другим русским…»

Спустя год эсты восстали, вновь пригласили на помощь новгородцев и разместили их в Вильянди и в Юрьеве, разделив с ними захваченное у крестоносцев имущество. Но после победы над эстами при Имере крестоносцы собрали 8-тысячное войско и отбили Вильянди.

Тем временем 20-тысячное русское войско во главе с новгородским князем Ярославом Всеволодовичем двигалось в Ливонию. Получив известие о падении Вильянди, оно поменяло маршрут и четыре недели безуспешно осаждало город Ревель, но так и не смогло его взять.

К 1224 году относится летописное известие о походе новгородцев на помощь Юрьеву.

Зато когда в 1228 году князь Ярослав Всеволодович отправился в очередной поход против ордена, распространились слухи, что на самом деле он собирается идти на Псков. Тогда новгородцы отказались от участия в походе, а псковичи заключили союз с крестоносцами, в результате чего поход организовать не удалось.

В булле от 24 ноября 1232 года папа римский Григорий IX попросил орден меченосцев направить войска, чтобы защитить наполовину языческую Финляндию, крещение которой проводили шведские епископы, от колонизации ее новгородцами. В 1233 году новгородские беглецы вместе с князем Ярославом Владимировичем (сыном Владимира Мстиславича, жившим в Риге после смерти отца) овладели Изборском, но вскоре были выбиты оттуда псковичами. Решение о походе во владения ордена было принято Ярославом после того, как крестоносцы совершили аналогичный набег на Тёсов в том же году.