– Господи! – я перевела взгляд на Никиту. – Как хорошо, что ты успел! Ты что, летел из Новоапраксинана на реактивной ракете?

– Да нет, – он закончил связывать Светлану и поднялся во весь свой небольшой рост, – к счастью, я был в городе, и недалеко отсюда. Договаривался с одним банкиром относительно ссуды. Не знаю, как теперь будет со ссудой… Я так вылетел из его кабинета! А ты чего плачешь-то?

– Плачу? – удивленно переспросила я. – А я и не заметила…

Оперативная группа под руководством капитана Слезкина приехала через двадцать минут. За это время Никита успел отвязать меня от ненавистного кресла и ощупать, чтобы воочию убедиться, что я жива-здорова, а также скачать из компьютера всю информацию про свой комбинат.

Рыжая стерва так ругалась, лежа на полу, глядя на нас, что пришлось заткнуть ей рот. Нас долго допрашивали в квартире Петра Ильича, а потом повезли к подполковнику Пеночкину. И вот там я все ему рассказала. Подполковник долго крутил головой, но, кажется, поверил.

Уж не знаю, как им это удалось, но дело спустили на тормозах. Киллерша, которая убила Антонова и Лику, оказалась мертва, рыжую Светлану будут судить за убийство Петра Ильича.

Мы с Ираидой уговорили подполковника Пеночкина не допрашивать мамулю. В тот день, когда убили старого негодяя, я после допроса приехала домой, собрала все его вещи и отнесла к Ираиде, чтобы она их выбросила, а вернувшейся вечером мамуле сказала, что Петру Ильичу срочно пришлось уехать в свой Зауральск, что-то там случилось. Мамуля против моих ожиданий восприняла эту новость довольно спокойно.

Наутро я с радостью вернулась в редакцию, потому что дома без работы сидеть скучно.

– Александра Юрьевна, – услышала я в трубке певучий голос фотомодели, – зайдите, пожалуйста, к Виталию Андреевичу!

Я прошла по коридору четвертого этажа, обменялась милой улыбкой с крылатой змеей на водостоке, заглядывающей в окно, и вошла в приемную.

– Проходите, пожалуйста, – проворковала фотомодель.

Судя по ее интонации, Главный не собирался съесть меня на ланч. Более того, когда я вошла в его кабинет, он вышел из-за стола, прошел несколько шагов мне навстречу и усадил в кресло. Я, конечно, не парализованная старушка и вполне могу еще перемещаться самостоятельно, но такое внимание со стороны руководства все-таки приятно.

Решив сразу взять инициативу в свои руки, я начала разговор, как будто бросилась в холодную воду.

– Виталий Андреевич, я прекрасно понимаю, что вела себя непрофессионально, нанесла урон репутации газеты, и после этой истории не могу…

– Александра Юрьевна! – Главный прервал меня, снова вскочив из-за стола. – Вас пригласили в «Курьер»? Ни в коем случае не соглашайтесь! Я предложу вам гораздо лучшие условия!

– Нет, но как же… – промямлила я, – репутация газеты… Моя информация не подтвердилась…

– Что за ерунда! – отмахнулся Главный. – Никто на нас в суд за клевету подавать не собирается, всем не до того. Березкин рад-радехонек, что сумел выпутаться живым из этой передряги и даже не попал под суд. Правда, с работы ему пришлось уйти, потому что от него отвернулся высокопоставленный московский покровитель, но это – самое меньшее из зол, к каким он готовился… Зато наша газета увеличила тиражи, а самое главное – мы привлекли новых крупных рекламодателей! Так что, Александра Юрьевна, ваши статьи принесли «Невскому вестнику» большую пользу! И вообще, хочу сказать вам, что сделать сенсационный материал на основе реальных событий сможет каждый… Ну, почти каждый сколько-нибудь толковый журналист, но вот создать сенсацию из ничего, на пустом месте – это, Александра Юрьевна, высший пилотаж! Для этого нужен настоящий талант!

«Вот интересно, – подумала я, – они с покойным Петром Ильичем говорят просто одними и теми же словами! Они что – ходили в одну школу? Да нет, Главный гораздо моложе… Тогда что же – выходит, это правда, и половина громких сенсационных статей высосана из пальца? Ну что же, тогда мне, собственно говоря, нечего стыдиться».

– Александра Юрьевна, – продолжал гнуть свое Главный, – я понимаю, что вы переросли свой теперешний отдел… Может быть, вы хотите перейти в отдел городских новостей? Или – в отдел политики?

Я чувствовала себя как ребенок, которого привели в кондитерский магазин и предлагают выбирать любое пирожное из разложенного перед ним сказочного изобилия. На чем остановиться – на воздушно-ореховом торте или на ягодном флане?

Я тряхнула головой, отбросив эти неуместные кулинарные фантазии, и решительно сказала:

– Спасибо, Виталий Андреевич, я предпочла бы остаться в своем отделе. Его нужно поднимать, потенциал у людей большой, а я хотела бы сохранить какую-то степень свободы… поискать новые интересные темы…

– Конечно, конечно, Александра Юрьевна! – Главный просто засиял от удовольствия. – Ищите, думайте, работайте! Я полностью доверяю вашему журналистскому чутью!

Вернувшись в отдел, я столкнулась в дверях с Мишкой Котенкиным. Он выглядел неплохо, даже посвежел – наверное, отоспался в больнице. В руках у него был большой торт от фирмы «Невские берега».

– По поводу выздоровления, – пояснил он, – ну как у вас тут дела? Гюрза не кусается? – он с опаской покосился на кабинет начальницы.

– Да нет, – ответил Кап Капыч из своего угла, вставляя спицы в клубок и откладывая вязание в сторону, чтобы поставить чайник, – сидит у себя в кабинете тише воды, ниже травы, даже носу оттуда не кажет.

– Так, все понятно! – Мишка приступил к разделке торта. – Зима же скоро.

– А при чем тут зима? – осведомился Кап Капыч.

– Ты что? – возмутился Мишка. – А еще журналист! Ты что, не знаешь, что зимой ядовитые змеи впадают в спячку?

Примерно через неделю мы с мамулей сидели утром на кухне и завтракали. День был воскресный, не нужно было спешить на работу. На улице лил дождь, а в квартире недавно включили паровое отопление, так что мы с мамулей наслаждались теплом и приятной беседой.

Никита уехал в Москву на переговоры с самим Ярославским. Умница Никитушка из материалов Петра Ильича, взятых им в его квартире, узнал всю подноготную о комбинате. Всплыла фамилия Ярославского – очень богатого и делового человека в Москве, который хотел прибрать комбинат к рукам. Поскольку Березкин, который был прикормлен Ярославским для того, чтобы помочь ему получить закрытый тендер, нынче был в ауте, Никита взял на себя смелость обратиться к Ярославскому с просьбой о кредите. Он имел предварительные переговоры с представителем Ярославского в нашем городе, и теперь его пригласили в Москву.

Я не сомневалась в успехе – мой Никита сумеет убедить кого угодно.

Я лениво потягивала кофе, когда раздался звонок в дверь. Естественно, это была Ираида.

Она ворвалась в кухню, румяная, с мокрыми от дождя волосами. Энергией, исходившей от нее, можно было освещать небольшой поселок городского типа в течение месяца.