– Итак, что это была за штука? – спросила Алиса. – Не чума, надеюсь? Только этой легенды нам не хватало!

– Нет, это была не чума, – покачал головой Тронов.

– А что тогда? Ну же, не тяните! Или вам нужна барабанная дробь для такого важного ответа? Что это был за вирус?

– Это был не вирус. Прошу, посмотрите на книжную полку справа от вас. У нас сегодня гость.

Следуя его указанию, они посмотрели направо. Там, среди книг и документов, размещалась плотно запечатанная медицинская колба. Внутри находилась прозрачная жидкость, похожая на чистую воду, однако Дамир сильно сомневался, что все так просто.

Алиса определенно была смущена. Ее взгляд скользил по полке, она не понимала до конца, на что должна смотреть. А вот Дамир начинал догадываться.

– Это была не болезнь, не так ли? – спросил он.

– Нет.

– Что тогда? Паразит?

– Бактерия, – наконец признал Тронов. – А все симптомы, которые вы наблюдали, были вызваны сильнейшей инфекцией.

– Я надеюсь, эта штука не заразна? – нахмурилась Алиса.

– Ни в коем случае. Я бы не стал рисковать вашим здоровьем. Признаться, я в любом случае не хотел получить этот сомнительный сувенир. Но эксперт, который говорил со мной утром, сам принес его. Выбросить эту вещь нельзя, есть риск бактериологической угрозы. Пришлось пока оставить.

– Где Костор взял такое? – поинтересовалась Алиса. – Это же просто мутант какой-то! Дамир рассказывал, что люди там на куски практически рассыпались… Этого супермикроба в лаборатории вывели или как?

– Наука здесь ни при чем. Этот организм, возможно, обитал на планете задолго до нас с вами.

Бактерия, использованная Костором, в естественной среде обитала только в Северной Америке. Она входила в целое семейство схожих организмов, обладающих одинаковыми смертоносными способностями. И у семейства, и у каждого отдельного вида были свои длинные названия на латыни. Но эти слова запоминать было долго, и они не предупреждали о той угрозе, которую несли невидимые глазу существа. Поэтому американцы назвали то, что обитало в воде, «плотоядной бактерией».

Впрочем, название было очень условным. Бактерии не поедали плоть в прямом смысле слова. Оказавшись в организме, они уничтожали окружающие ткани токсином, который выпускали, вызывая некротический фасциит. На локальном уровне происходило отмирание плоти, схожее с гангреной. На общем начиналась лихорадка из-за заражения крови, а вместе с ней и внутренних органов продуктами жизнедеятельности бактерий. Причиной смерти чаще всего становился токсический шок – или отказ любого из внутренних органов.

– Поражение людей встречается очень редко, – пояснил Тронов. – И только в странах, где эти бактерии обитают. У нас они не живут, и о заражении мы почти ничего не слышим. В Америке подобные случаи то и дело мелькают в новостях, но недостаточно часто, чтобы стать эпидемией. Тем не менее там доктора знакомы с этим состоянием, умеют ставить диагноз. У Дамира, при всем моем уважении к его профессионализму, не было ни шанса.

Дамир был абсолютно согласен и обиды не чувствовал. Он слышал о некротическом фасциите раньше, но мельком, подробно не интересовался, Он понятия не имел, что ему придется столкнуться с этой инфекцией на личном опыте!

Путь заражений бактерией зависел от ее подвида. Основными источниками были звериная кровь, сырое мясо, загрязненная вода. Но иногда смертоносные микроорганизмы поджидали и во вполне невинных на первый взгляд водоемах. В основном – пресных, но в США были зафиксированы и случаи заражения через соленую воду.

Для своего шоу Костор выбрал подвид, живущий в грязной пресной воде. Ловушки были размещены по всему острову. Ему было важно, чтобы заражение стало зрелищным, поэтому специальные фильтры с бактерией были установлены в кранах больницы, в пруду, в ванных комнатах бутафорской деревни. Кроме того, у Анджелин Бриан хранились бутылки с зараженной водой, которые она, судя по ее записям, начала бы выдавать, если бы никто из участников не подхватил заразу на острове.

– Но где он набрал этих дьяволят? – изумилась Алиса. – Если эта бактерия такая редкая и живет только в Америке, как он ее так массово напаковал на итальянском острове?

– Бактерию выловил не он. Игнат – не первый, кто додумался использовать плотоядную бактерию как оружие. В США существуют преступные организации, которые занимаются изготовлением бактериологического оружия, в том числе и таких вот водяных фильтров. Заказанная Костором партия была доставлена в Италию контрабандистом-одиночкой. Его удалось вычислить – но он умер вскоре после выполнения заказа. Очевидно, что-то во время перевозки пошло не так, герметичность сосудов была нарушена и он сам заразился. Но его смерть не была детально расследована. Он был русским эмигрантом, жил на пороге бедности, его гибель сочли несчастным случаем, следствием ненадлежащего ухода за собой. Его жена, насколько мне известно, вернулась в Россию, она здорова. А люди Игната получили заказ и подготовили остров к вашему приезду. Не думаю, что он лично участвовал в этом, он не из тех, кто пачкает руки.

Костор прекрасно понимал, что мгновенным заражение не будет. Плотоядная бактерия не была агрессивным хищником, в тело она могла проникнуть двумя путями: при проглатывании или через открытую рану. Нормальный здоровый организм отвергал ее, не пуская внутрь. Но если иммунитет был ослаблен другой болезнью, шанс заражения увеличивался многократно.

Попав в организм, бактерия начинала разрушение. На этом уровне иммунная система ее уже не распознавала, а значит, не могла остановить. Спастись можно было только с медицинской помощью. В Америке ее оказывать умели, в странах, где некротический фасциит встречался крайне редко, – нет.

– «Смерть по-американски» – он так фильм назвал! – вспомнила Алиса. – Вот ведь ублюдочное создание… иронии ему захотелось!

В том, что смерть от инфекции будет зрелищной, не приходилось и сомневаться. Болезнь развивалась очень быстро – речь шла о днях, а не неделях. Очаг заражения представлял собой пугающее зрелище уже через сутки. При попадании бактерии сразу в желудок смерть наступала еще быстрее. Все это мучительно и разрушительно, то есть это было то страдание, которое видно на экране.

Вряд ли жертвы выбирались специально, в конкретном порядке. Скорее, все было оставлено воле случая.

Первой стала Белатриса Сен-Клер. По наблюдениям Дамира, ее заражение произошло через ссадину на колене. Иммунитет Белатрисы поддался быстро, болезнь распространилась. Ее забрали с острова, и больше ее никто не видел.

В случае с Юлией Конотоп заражение тоже было внешним. Юлия получила небольшое осложнение при лазерной коррекции зрения: часть роговицы так и не восстановилась до конца после срезания лазером. В обычной жизни это почти не мешало Юлии, но когда ей в глаз попала зараженная вода – а это было видно на фотографии, найденной в ее камере, – бактерии быстро развились в благоприятной среде. Впрочем, умерла Юлия не от этого, наемники, действовавшие на острове, признались, что она была убита ими.