Колебалась я недолго.

Нагнувшись, я отстегнула замок на второй туфле и отбросила обе в сторону.

– Я готова.

Земля и песок были чуть влажными и холодными. Тело тут же покрылось мелкими неприятными мурашками, заставив нервно передернуть плечами.

Тирих хмыкнул и неожиданно трижды топнул правой ногой.

Сначала ничего не происходило, а потом земля с тихим шорохом вдруг зашевелилась.

Вздрогнув, я отшатнулась, испуганно озираясь.

Происходящее стало сильно напоминать фильмы ужасов. Я вспомнила, как в моём любимом фильме «Мумия» эти самые мумии так же вылезали из-под земли и из стен, готовясь наброситься и растерзать героя.

«Эх, мне бы сюда Рика О’Ко́ннелла с его пистолетами», – с тоской подумала я, настороженно наблюдая за непонятными существами, которые медленно поднимались из земли.

Это и существами назвать было трудно. Но, по крайней мере, угрозы они не представляли.

Пара секунд, и они застыли странными, немного жуткими статуями. Тут были и животные разных размеров, и растения, кустарник, цветы, и даже люди.

– Земля и вода тесно связаны. Это жизнь. Всегда. Овладела одной – легко справишься с другой, – продолжил Тирих.

Я рискнула сделать шаг, а потом еще один.

Осторожно ступая по влажной земле, я подошла к ближайшей песчаной фигуре, изображающей какого-то хищника, приготовившегося к прыжку. Он был очень похож на тигра, но мощнее, морда более приплюснутая, и уши расположены иначе, да и форма у них была другой.

– Это ти’инг, хищник из Нубирии, – пояснил бородач, наблюдая за мной.

– Удивительно, – пробормотала я и, не удержавшись, коснулась статуи рукой, желая узнать, какая же она на ощупь.

Выглядело всё так красиво, словно она была не из песка, а из мрамора.

Но стоило мне только дотронуться до морды хищника, как он с тихим шелестом осыпался, став просто бесформенной кучей песка.

– Простите, – испуганно пробормотала я, отступая назад и прижимая руку к груди. – Я… я не хотела.

– Нашла из-за чего извиниться, но тянуть время больше нет смысла, – усмехнулся мужчина и снова трижды топнул ногой.

Песок под моими ногами задрожал сильнее. Но не это было самым жутким – я вдруг почувствовала, что меня засасывает. Медленно и неукротимо. Так, словно я попала в зыбучие пески.

– Ох! – прошептала я и отпрыгнула в сторону.

Но от этого стало только хуже, и меня засосало по щиколотку.

– Что происходит? – выкрикнула я, поднимая глаза на Тириха. – Что это?

Земля держала меня так крепко, что я не могла поднять ногу даже на пару сантиметров.

Бородач молчал.

– Риас! – беспомощно крикнула я и снова попыталась выбраться, но стало только хуже.

«Нельзя шевелиться. Это сделает только хуже. Но как не шевелиться, когда меня затягивает в это песчаное болото?»

– Риас, – снова прокричала я. – Помоги мне.

И ничего.

Вместо этого по залу разнесся тихий шелест, а следом легкий рык, от которого сердце ухнуло вниз.

Резко повернув голову, я увидела того самого ти’инга, который только что лежал бесформенной кучей, а теперь снова обрел черты. И не только черты. Песчаный хищник двигался, мягко ступая и направляясь ко мне.

– Боже… что это? Как?

Существо снова зарычало, обнажив острые клыки.

– Остановитесь! Пожалуйста!

– У нас нет времени на обычные меры, Лера, – равнодушно отозвался Тирих. – Придется пройти ускоренный курс. Ты же сама этого хотела.

– Какой ускоренный курс? Я понятия не имею, что делать!

– Знаешь. Ты знаешь, Лера.

Мне хотелось кричать, биться в истерике и требовать отпустить, но я понимала, что это ни к чему не приведет.

Я сама подписалась на это.

«Идиотка!»

Быстро осмотревшись, я внезапно поняла.

«Вода! Песок влажный, значит, в нём есть вода!»

Закрыв глаза, я попыталась отстраниться от происходящего и позвала водную стихию.

Она отозвалась неохотно, словно сонный ребенок, не желающий подниматься ранним утром.

Пришлось надавить чуть сильнее.

И стихия подчинилась.

Только воды здесь было ничтожно мало. И у меня получился саблезубый кролик против матерого хищника, который был больше его раз в десять.

– Вижу, водная стихия тебе далась, – кивнул Тирих. – Но это не то.

С тихим вскриком я погрузилась в песок по колено. А мой несчастный зайчик был рассеян злобным ти’ингом за считаные секунды.

Жалко, симпатичный вышел зайка.

– Быстрее, Лера.

Я едва не зарычала от бессилия.

«Что значит быстрее? Как он себе это представляет?»

А хищник всё ближе. Я уже могла рассмотреть каждую песчинку на его морде.

«Нет, на это смотреть не стоит».

Зажмурившись, я попробовала призвать землю – так же, как только что призывала воду, – но ничего не получилось.

Пусть эти две стихии и означали жизнь, но были совсем разными.

Песок поглощал меня всё сильнее, я уже просела практически по бедра.

«Не хочу! Не хочу!»

Но земля всё равно не отзывалась.

Может, потому, что я знала, что ничего со мной не случится? Что это всего лишь урок и Тирих меня не убьет и даже не покалечит. Именно поэтому ничего не получалось.

– Усложним, – заявил Тирих, еще раз топнув ногой.

Ти’инг утробно зарычал, пригнулся и прыгнул на меня, разинув пасть с острыми как бритва зубами.

А вот это уже было по-настоящему жутко.

– Аа-а-а! – закричала я, закрываясь руками и отворачиваясь.

Громкий шорох песка, стук и тишина.

Я не сразу рискнула открыть глаза.

А когда смогла, то увидела прямо перед собой тяжелый песчаный щит, который, словно купол, защищал меня от опасности.

– Уже лучше, – довольно прокомментировал бородач и скомандовал: – Вылезай из песка быстрее.

– Как? – огрызнулась я, осторожно касаясь щита.

– Вот у себя и спроси.

«Гад!»

Я осторожно пошевелилась, пытаясь выбраться, но земля слишком крепко меня держала и уступать была не намерена.

И что теперь делать? Щит я, может, и создала, но как это сделала – не помню, так что толку от меня сейчас было мало.

– Замерзнешь и заболеешь, – прокомментировал Тирих.