— Все? — скорее констатировал свершившееся, чем задал вопрос, Гонда.

— Все, мой господин, — поклонился маг. — Разве кто-то посмеет ослушаться твоего приказа?

Гонда лишь мысленно усмехнулся, пряча злорадную улыбку. Ещё бы они ослушались! Каждый из этих бородачей, что сплотились вокруг него за последнее время, жаждет приобщиться к силе сферы. Наоборот, как Гонде уже донесли, нашлось немало недовольных его решением среди тех, кто не попал в число допущенных к ритуалу. По слухам, некоторых счастливчиков даже пытались подкупить, обещая золотые горы за уступленное место, а одного, пропавшего без вести, всё же пришлось заменить. Лежит сейчас наверно, бедолага, в какой-нибудь канаве с перерезанным горлом!

— Ну, в таком случае, не будет заставлять их ждать, друг мой, — юноша с нескрываемым сожалением закрыл книгу, бережно проведя по покрытой кожей обложке с золотым тиснением посередине и отложил фолиант в сторону. — Человеческая жизнь коротка, а дорога к могуществу так длинна и извилиста. Нерасторопные могут до седых волос протоптаться в начале пути.

Подхватив, крутящуюся над столом, сферу, Гонда важно прошествовал мимо адепта земли, с удовлетворением заметив краем глаза гримасу ненависти, исказившую лицо последнего.

Что, не нравится? Оно и понятно! А кому понравится, будучи придворным магом при дворе самого Предстоящего и одним из самых могущественных ушлёпков Гванделона, перед появившимся неизвестно откуда мальчишкой-недоучкой лебезить? Не будь у Гонды сферы, Раск бы его даже плевка не удостоил, а тут в поклонах гнуться приходится, да неприкрытые насмешки сносить. И это ему ещё повезло, что вовремя переметнуться сообразил, за смерть отца Феликса мстить не бросившись. По всему видать, о расправе, что Гонда над посланным Янхелем отрядом учинил, прослышал. Впечатлился.

Ничего. Сегодня он этого заносчивого болвана ещё больше впечатлит!

Два мага быстро пересекли несколько безлюдных залов ещё толком не проснувшегося дворца и, выйдя к широкой, круто забирающей вниз лестнице, начали спускаться.

Сначала Гонда хотел провести ритуал в тронном зале, там, где совсем недавно отправил за грань Предстоящего, но, немного поразмыслив, передумал.

Слишком много явных и потайных входов вело в зал, расположенный в самом центре дворца. Всё надёжно перекрыть — целая армия нужна. И это при том, что о какой-то лазейке, ведущей в обход стражи, он мог и не узнать!

Так что лучше уж в подземные казематы, в скале выдолбленные, спуститься. Там в пыточной хоть и тесновато будет, зато вход только один. Никто помешать не должен.

— Владыка! — дверь одной из камер резко распахнулась и к Гонде метнулась тень, преобразовавшись в свете светоча с крупного мужчину одетого в зелёную епанчу, подбитую белым мехом. — Сжалься! Почто милости своей лишил?! — кинулся проситель в ноги. — Аки пёс цепной тебе служу!

— Ступай отседова, Акимка, — сунулся к нему Раск, вложив в голос максимум презрения. — Все мы владыке не за страх, а на совесть служим. А к обряду он лучших магов отобрал. Не чета тебе!

— Да как же не чета, ко ли среди них пять огневиков? Неужто я слабее буду? Это всё твои козни, Раск! Невзлюбил ты меня, с тех пор, как я к господину в милость входить стал!

— Ступай прочь, кому сказано! — разозлился старик, явно примериваясь пнуть назойливого просителя. — Забыл, с кем говоришь?!

— Постой, — остановил Гонда разбушевавшегося адепта земли. — Тут я решаю, понял ли? — выразительно заглянул он в глаза сразу побледневшему магу и дождавшись судорожного кивка, повернулся уже к Акимке. — А на тебя у меня другие планы будут. Вечером обсудим. Иди.

Акимка сверкнул глазами из-под пряди густых, давно не чёсанных волос, но спорить не решился, понуро потащившись в сторону лестницы.

— Совсем обнаглел в последнее время, — не сдержался Раск, проводив своего недруга ненавидящим взглядом. — И почто ты его к себе приблизил, владыка, не пойму.

— Опосля поймёшь, — искривил губы в улыбке Гонда. — Пошли. А то и вправду рассвет пропустим.

В пыточной, не смотря на ожидавших Гонду полтора десятка людей, было довольно просторно. Не зря он загодя велел всю оттуда вытащить! Только печь в углу, да треножник, посреди мрачного помещения установленный, и остались.

К нему, небрежно кивнув на поклоны магов, Гонда и подошёл. Новоиспечённый владыка внимательно осмотрел подставку, двумя взмахами руки вывел на поверхности замысловатую руну и бережно опустил на треножник сферу. Та сразу прилипла к нему, остановив на время своё вечное вращение.

— Ну вот, можно приступать — удовлетворённо оглянулся юноша на толпящихся за спиной кандидатов на обретение могущества. — Все готовы? Никто не передумал? А то ведь я силком никого не принуждаю. От просителей отбоя нет!

— Что ты, владыка! Молим тебя! Нет среди нас несогласных! — загомонили вразнобой бородачи.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Гонда. — Ибо, если хоть один из вас прикоснётся к сфере не по доброй воле, ритуал не начнётся. А между тем просто необходимо, чтобы вы стали значительно сильнее. Янхель по слухам сгинул, но осталось сакское королевство, новый Храм во главе с отцом Виниусом, степняки. Могущественных врагов у меня хватает! Сфера даст вам силу сразить их. Начнём. Пусть каждый подойдёт к сфере и уронит на неё каплю своей крови. Возьми, — протянул владыка нож ближайшему магу.

От капнувшей крови шар вновь медленно завращался, всё более наливаясь багрянцем после каждой новой порции. Последним подошёл Раск. Ещё одна капля и сфера ослепительно вспыхнула, заливая помещение багровым светом. И следом вскрикнули маги, застыв на своих местах.

— Что происходит, владыка? — с натугой прохрипел адепт земли, тщетно пытаясь сбросить навалившееся на него оцепенение.

— Всё идёт по плану, мой друг, — успокоил его Гонда, разжимая скрюченные пальцы на ноже. — По моему плану.

Юноша весело подмигнул захлёбывающему от ужаса старику и положил руки на сферу.

— Кружку пива, — небрежно бросил Русин, подскочившей служанке, и не спеша направился к моему столу.

Я напрягся, стараясь понять, что это значит. Слишком далеко мы были по местным меркам от виличского княжества, чтобы верить в случайность такой встречи. Особенно в свете того, что один мой давний знакомец уже обозначился. И когда же это меченый успел общий язык с Вимсом найти? Неужто ещё в те времена, когда обоз жреческий в Вилич сопровождал?

Ладно, посмотрим, что скажет. Не поглазеть же он на меня сюда зашёл в самом деле?

— А я этого воя помню, — прокомментировал появление Русина Толик, уплетая за обе щёки овощное рагу. Мясо айхи принципиально не употреблял, увлечённо дразня меня трупоедом. — Знатно они тогда с Путятой рубились. Жаль только, досмотреть ту сечу не дали! — осуждающе оглянулся он на меня.

— Давно не виделись, ушлёпок! — преувеличенно радостно поприветствовал меня Русин, без приглашения усаживаясь на лавку, напротив. — Благословления Троих не желаю, — оскалился он, положив мозолистые руки на стол. — Ты, как известно, другому богу поклоняешься.