– Нет, ведь сердце уцелело. Будет им сюрприз!

Я рассеянно кивнула и искоса глянула на Шандора. Его рана выглядела еще хуже – как будто что-то продолжало разъедать ее изнутри. Крылья носа вампира раздувались, на бледном лице проступил рисунок вен. А вот клыки… Клыки стали длиннее.

Заметив мой взгляд, Шандор упрямо вскинул подбородок.

– Все нормально, Саша.

Вампиры одновременно сильны и уязвимы. Кровь дает им удивительную мощь, но в то же время является их слабостью. Но я влюбилась в Шандора, отлично зная, кто он.

Я приподнялась и, встретившись взглядом с зелеными глазами вампира, решительно протянула руку.

– Выпей моей крови.

Лицо Шандора вытянулось от изумления.

– Что? Нет!

– Почему? Я ведь сама предлагаю, а значит, знаю, на что иду, – я с досадой прикусила язык. – Или ты боишься, что не сумеешь вовремя остановиться?

Шандор отрывисто покачал головой.

– Я хорошо контролирую себя, Саша. Но нет, я не буду пить твою кровь.

– Но почему? – отчаянно возразила я. – Тебе больно, я же вижу. И неплохо было бы включить твою хваленую регенерацию, пока у тебя еще есть нога.

Шандор, не поморщившись, приподнялся и навис надо мной.

– Вампиры крайне живучие существа. А боль я вполне в состоянии потерпеть…

– И все же…

Шандор усмехнулся и притянул меня к себе, заставив вздрогнуть от неожиданности. Одна его рука обвила мою талию, а вторая легла на подбородок, отчего мне пришлось поднять голову.

– Хорошо, Саша. Скажи, как ты относишься к сэндвичам?

– Нормально… – непонимающе покачала головой я.

Мы были настолько тесно прижаты друг к другу, что я чувствовала, как бьется сердце Шандора. Или это мое сердце?

– А к сэндвичу на твоем столе? – гнул свое Шандор.

– Да причем тут вообще сэндвичи! – не выдержала я. – Это всего лишь еда, а мы говорили о…

– Вот именно! – с хрипотцой в голосе подтвердил вампир. – Больше всего я не хочу, чтобы ты стала моим сэндвичем. Ни один нормальный вампир не питается кровью своих близких, ведь невозможно одновременно любить человека и считать его своей едой. Я люблю тебя, Саша, а потому никогда не попробую твоей крови.

– Что ты сказал?.. – изумилась я.

– Я люблю тебя, Саша, – повторил Шандор. – Помнишь, я говорил тебе, что буду рядом? От своих слов я не отказываюсь, но вполне могу спустить Этьена с лестницы, если он вновь пригласит тебя на свидание.

Вампир насупился и крепче прижал меня к себе. Усталость этого сумасшедшего дня, ссадины и пережитый страх исчезли. На моих губах расцвела улыбка, а в груди разлилось тепло.

– Я тоже люблю тебя! – выдохнула я.

Шандор на мгновение замер, а потом неверяще уставился на меня. Я уже приготовилась повторить признание, но этого не потребовалось – Шандор жадно впился в мои губы. На мгновение я замерла, опасаясь, что меня оцарапают клыки… Но язык Шандора вторгся в мой рот, и мне стало как-то не до клыков…

Да и чему удивляться, ведь я влюблена в вампира!

Лишь спустя несколько минут я услышала стучащийся в мое сознание голос Сёмы: «Саша, ты меня слышишь? Мы возвращаемся!»

С трудом оторвавшись от губ вампира, я улыбнулась.

«Мы вас ждем. У нас все хорошо».

Отражение в зеркале меня порадовало: белая блузка и вишневая юбка сидели идеально. И не скажешь, что их никогда не касался утюг, – все-таки гардероб от госпожи Розмари стоил своих денег. На моем плече по обыкновению восседал Сёма, и мы обменялись обеспокоенными взглядами.

Пригладив выбившиеся из прически пряди, я захватила сумочку и поспешила вслед за другими ведьмами: Лавинией, по обыкновению одетой в красное, и пышной Фрэнсис, выбравшей голубой наряд. Как такового дресс-кода на Дебатах не было, а ведьмам и вовсе многое прощалось.

– Готовы? – тихо спросила Верховная, и я быстро кивнула.

Скорее бы уже Дебаты закончились! Почему-то никто не предупредил меня, что подготовка к ним длится целых три дня. И речь не о чтении брошюрки перед сном, а о целом курсе, который все судьи должны были прослушать. Лекции о нечисти и людях, о правах и обязанностях каждой из сторон длились с утра до вечера, и ночевали мы тоже в Глоуридже – неподалеку от зала заседаний. Все для того, чтобы на Совет не оказали давления.

Впрочем, лекции мне понравились, ведь о Кафаре я по-прежнему знала очень мало. Но я так соскучилась по Шандору и таверне!

Лавиния первой вышла на трибуну, на которой расположились столы судей. Я вскинула голову и зашагала вслед за ней, стараясь не обращать внимания на бесчисленные ряды зрителей. И это, не считая самой нечисти, ожидающей начала Дебатов!

«Вот это толпа…» – пробормотал Сёма.

Пройдя мимо ряда столов, я нашла тот, на котором стояла табличка с моим именем и опустилась на стул. И тут же осушила стакан воды, положенный каждому судье. Я изучила регламент Дебатов, но все еще боялась накосячить. Этьен убеждал меня, что до этого не дойдет, но кто знает…

Лавиния ободряюще улыбнулась мне – между нашими столами было не меньше метра. Все для того, чтобы судьи принимали решения самостоятельно.

Я перевела взгляд вниз – туда, где волновалась толпа нечисти. Они разбились на группки по видам. Здесь были торфейники, тролли, рогачи и другие диковинные виды нечисти, которых мне еще не доводилось видеть вживую. Заметив знакомых, я подавила желание улыбнуться и помахать им. По регламенту, судья не должен выказывать свое расположение. Нужно быть беспристрастным и неподкупным, все, как полагается.

Жаль только, что большинство судей были другими. На лекциях я успела познакомиться с некоторыми из них и буквально полыхала от злости. Судьи должны быть подданными королевства из самых разных слоев: простыми работягами и ремесленниками побогаче, юношами и стариками, магами и людьми без дара.

Мой взгляд скользнул по сидящим передо мной судьям. Многие из них смеялись и обменивались шутками, будто находились на приеме. К слову, все они были аристократами: владельцами пастбищ, рудников и самых лакомых кусочков Кафары. Одним словом, теми, кто мало заинтересован помогать нечисти.

Если верить Этьену, то среди них находился и сам король Кафары Адриан. За исключением ведьм, в Совете всегда состояли одни и те же люди, и он хотел внедриться в это общество и лично изучить ситуацию. Чеканный профиль Адриана красовался на тоучах, но королевский род имел особый дар, благодаря которому его представители играючи принимали любой облик.

Сёма, спрыгнувший на стол, покрутил головой и азартно засопел: «Ставлю на вон того щуплого в очках. Ну, точно не подумаешь, что король!»