Второй байгана вскрикнул и вытащил короткий меч из ножен, которые носил на поясе.

– Меня зовут Миуко! – завопил он.

– Прекрати меня передразнивать! – рявкнула Миуко, что, естественно, вызвало бурный хор: «Прекрати меня передразнивать! Прекрати меня передразнивать!», пока байганасу танцевали вокруг нее, виляя задницами.

Она стиснула зубы, борясь с желанием схватить их за маленькие жилистые шеи и сжимать до тех пор, пока их глаза не выскочат из глазниц.

Но она не могла этого сделать.

Не после Ногадишао. Не после Канаи.

Заметив, что она отказывается давать отпор и потому не представляет особой развлекательной ценности, обезьяньи духи притихли. Несколько из них что-то пробормотали, что Миуко приняла за разочарование.

– Почему ты не сражаешься с нами? – спросила та, что в бумажной короне.

– Ты хочешь, чтобы я сражалась с тобой?

– Нет, нет. Не совсем.

– Отлично.

Байгана, казалось, обдумывала это, задумчиво почесывая шерсть на подбородке.

– Тогда зачем ты здесь?

– Я застряла. – Миуко пожала плечами, чувствуя, как слабеет ее призрачная форма. – Несколько дней назад я очутилась в прошлом, но мне нужно вернуться в свое время, чтобы остановить демона и спасти моих друзей, только для этого мне нужен Афайна, а Бэйкай не отвели меня к нему.

– Старый Ворчун! – Второй байгана с лязгом вложил меч в ножны.

Миуко выдавила из себя улыбку.

– Да, думаю, они те еще ворчуны, не так ли?

– Старый Ворчун! – засвистели остальные обезьяньи духи. – Старый Ворчун!

Та, что была в бумажной короне, кивнула:

– Да-да. Когда наши сани застревают под деревом, мы говорим: «Вы можете нам помочь, Старый Ворчун?» Но они каждый раз отвечают: «Нет-нет, я не могу тревожиться об обычном байганасу». Теперь нам приходится рыться в объедках Старого Ворчуна, иначе не получим никаких подношений и умрем. – Прищурившись, она окинула Миуко оценивающим взглядом. – Но, быть может, ты поможешь нам, Леди-демон? А потом мы поможем тебе?

Миуко вздохнула.

– Я бы с радостью помогла, но не понимаю, как…

– Тебе нужно куда-то попасть, да? У Нейней, – дух обезьяны жестом указала на себя, – и ее байганасу есть сани. Ты вытаскиваешь сани, а мы отвозим тебя куда захочешь.

В груди Миуко зародилась надежда.

– Вы можете отвезти меня к Афайну?

– Афайна? – фыркнула Нейней. – Нет, нет. Разве кому известно, где живет Бог Звезд? Не байганасу точно. Вместо этого мы доставим тебя во дворец Кулудрава [30], да?

Миуко нахмурилась. Дворец Кулудрава был ледяным двором, домом для Найшолао [31], Богини Января. По всеобщему мнению, он располагался где-то в северном сердце Аны, где горы, черные и зазубренные, вздымались как ряд острых наконечников.

– Почему ты отвезешь меня туда?

– Что? Ты не знаешь?

– Нет!

– Большие неприятности настигнут Дом Ноября, не так ли? Из-за которых случится ойя, да? Очень печально. Накаталоу убежал, и никто не может его найти.

Миуко затаила дыхание. Бог Ноября исчез? Неслыханно. Она даже не знала, что подобное было возможным.

С другой стороны, она не знала и того, что можно подружиться с духом сороки и вызвать себя в прошлое, а также о других невообразимых событиях, которые случились с ней, а потому понятия «возможного» и «невозможного» более туманны, чем она предполагала.

– Ты не знаешь? – повторила Нейней.

– Нет, – пробормотала Миуко. – Я не знала.

– Все знают. Найшолао созывает срочный совет. Многие боги отправляются во дворец, чтобы узнать, что можно сделать.

– Включая Афайна?

– Нет, нет, Афайна далеко, понимаешь? Ему никто не нравится. Он никого не видит. Другие боги отправляются во дворец Кулудрава, и ты попросишь их отвести тебя к Афайну, ясно?

Миуко моргнула.

– О да! Пожалуйста! Только… – Она скрестила свои призрачные руки. – Ты сказала, что сани застряли под деревом? Не знаю, хватит ли мне сил, чтобы…

– Да, да, – перебила ее Нейней. – Ты очень слаба. Мы знаем.

– Да, спасибо, и единственный способ стать сильнее – вернуться в свое время, а этого не случится без Афайна.

– Нет, нет, не единственный способ.

Торжественно – настолько торжественно, что Миуко, уже привыкшая к своеобразным манерам байганасу, немного опешила, – Нейней вытянула переднюю лапу, пальцы которой выглядели почти человеческими в тусклом освещении.

– Тебе нужно поесть, да?

12

Прогулка на санях

– Что? – Миуко врезалась спиной в статую Бэйкай, ударившись головой о твердый камень. – Я не могу тебя съесть!

– Нет, нет, не всю меня. – Нейней с отвращением щелкнула пальцами. – Только часть меня. Съешь немного и станешь сильнее, да? Ты освобождаешь сани, и все счастливы.

– И Йобабу тоже съешь! – заявил тот, что с коротким мечом.

– Да, да! – Самая маленькая байгана сделала сальто. – Меня тоже!

Нейней отшвырнула его в сторону.

– Нет, нет, только не тебя.

Другие обезьяньи духи с нетерпением начали скакать вокруг Миуко, протягивая свои мохнатые лапы, будто дети, выпрашивающие сладости.

Она облизала губы, чувствуя, как у нее начинает выделяться слюна при мысли о том, как их сочные маленькие жизни перетекают в нее, по одному глотку от каждого, словно пробует различные сорта чая.

Нейней осторожно взяла Миуко за руку в перчатке.

– Мы хотим этого, да? Мы знаем о риске. Но все равно согласны на это.

– Я не хочу причинять тебе боль, – прошептала Миуко.

– Нельзя причинить вреда, если мы вручаем дар сами. Мы помогаем тебе, а ты помогаешь нам. Вот как это работает, а? Все нуждаются в ком-то, потому что никто не получает желаемого в одиночку.

Миуко ощущала, как другие байганасу резвятся вокруг нее, прижимаясь к ней своими маленькими пушистыми телами и наполняя ее органы чувств резкими душистыми запахами, а она не могла не улыбнуться их выходкам.

– Хорошо, – отозвалась она.

С радостным ликованием они выбежали из святилища, оставляя Миуко позади.

– Не отставай, Леди-демон! – побранила ее Нейней.

– Я стараюсь! – Нырнув в подлесок, Миуко последовала за ними в лес. После недавних ливней, возникших из-за Бэйкай, воздух наполнился землистым запахом, а земля под ногами стала рыхлой. В темноте несколько обезьяньих духов заклинали байгавасу, чтобы осветить им путь, и светящиеся шары устрашающе покачивались среди деревьев.

Постепенно они углубились в лес, где над ними возвышались деревья, некоторые из которых были толще, чем вся труппа, выстроившаяся плечом к плечу. У Миуко скрутило живот при виде их.

– Не знаю, смогу ли сделать это, – сказала она Нейней, которая шла рядом с ней, пока на спине у нее дремала маленькая байгана.

– И что? – отозвался дух. – А кто должен знать? Не ты. Тебе нужно только сделать.

Миуко не знала, как оспорить такую логику, а потому промолчала.

Однако при виде застрявших саней опасения всплыли вновь.