слезая с саней. С тех пор как они покинули святыню Бэйкай, ее тело стало практически прозрачным, из-за чего она казалась призраком на фоне снежного поля.

Еще несколько дней, и она полностью исчезнет.

Она глубоко вдохнула, глядя на покрытые наледью стены.

«Не волнуйся, Гейки, – прошептал человеческий голос. – Мы идем за тобой».

13

Дворец Кулудрава

Во внутреннем дворе за воротами раскинулся огромный сад, усеянный валунами и деревьями изо льда, среди которых уже собралось множество духов: духи лис, духи цветов (жалобно увядающих на морозе), духи болот, маленькие духи домашнего очага с телами из раскаленных углей.

Насколько она могла судить, Миуко была здесь единственным демоном.

«И единственной смертной», – вмешался человеческий голос.

Она быстрым взглядом осмотрела замок, что возвышался перед ней семью ярусами из бледно-голубого льда, украшенного изысканными декорами – балконами, колоннами, водосточными трубами с драконьими мордами, – и серебристыми огнями, мерцающими на карнизах, как сотни пойманных звезд. А от высоты у Миуко кружилась голова.

– Чего ты ждешь, Леди-демон? – подтолкнула Нейней, одергивая свою одежду.

– Теперь ты найдешь, как добраться до Афайна, да?

– Да, да! – Остальные байганасу кружились вокруг нее, подпрыгивая вверх и вниз.

– Леди-демон! Леди-демон!

– Тс-с! – прошипела Миуко, нервно поглядывая на других духов. Она не знала, как те отреагируют на присутствие среди них демона, но выяснять это ей не хотелось.

– Тебе обязательно так меня называть?

Они захихикали. Вскарабкавшись Миуко на плечо, самый маленький дух обезьяны вцепился в волосы.

– Леди-демон, – прошептал он.

Миуко ласково потрепала того по макушке.

– Не похоже, чтобы кто-то из этих духов обладал достаточной властью, чтобы знать, где живет Афайна, – заметила она. – Где высшие духи?

– Наверху, наверху, наверху, наверху, – бормотал Йобабу, указывая на лестницу, по бокам которой стояла парочка духов-крабов, облаченных в красную шипастую броню.

Миуко впилась взглядом в Нейней.

– Ты не говорила мне про стражу!

Байгана пожала плечами.

– А ты как думала? Что они каждому разрешают пойти и увидеть богов?

– Как мне пройти мимо них? Я не то чтобы не заметна.

Йобабу хихикнул.

– Мы тоже! – С этими словами он и еще несколько других скрылись в толпе. Мгновение спустя на другом конце двора раздался пронзительный визг, заставивший некоторых духов в ужасе разбежаться.

Стражники на ступеньках отправились на разведку.

– Хорошо, хорошо, мы идем! – объявила Нейней.

Миуко не нужно было повторять дважды. Опустив подбородок и прикрыв волосами лицо, она скользнула сквозь толпу, стараясь никому не наступать ни на пальцы ног, ни на корни, пока стремительно двигалась к ступенькам. Она слышала, как другие духи шепчутся про ойю в Доме Ноября и об исчезновении Накаталоу. По их словам, Найшолао и остальные боги собрались сейчас на самом верхнем ярусе и обсуждали то, как найти пропавшего брата.

Но у Миуко никогда не получалось сливаться с толпой: когда она прокладывала себе путь через сад, насу начали обращать на нее внимание. Некоторые просто с любопытством смотрели на нее, как будто не видели раньше, но были и те, кто узнал ее, потому что на их лицах мелькал страх. Мышиный дух пискнул и нырнул в угол. Лисьи духи шипели и огрызались.

Тачанагри с темно-зеленой кожей заскрипел и превратился в дерево, окаменевший, не считая трепыхающихся листьев.

– Ягра, – пробормотал кто-то.

– Что она здесь делает?

Миуко, склонив голову ниже, спрятала свои пылающие щеки. В тот момент тоска по Гейки охватила ее. Ацкаякина болтал бы без умолку о красном носе духа скорби или о вони того болотного духа, да о чем угодно, лишь бы успокоить ее нервы.

Но она оставила его далеко позади, и единственный путь к нему – это вперед.

И наверх.

Пока стражники-крабы возились на другом конце сада, Миуко взбиралась по скользким ступенькам, в то время как байганасу скакали вокруг нее, визжа (так тихо, насколько только могли) от непревзойденного восторга.

Второй этаж был заполнен более могущественными духами: духами огня, луговыми духами, духами айсбергов с кристаллами, беспрестанно образующимися и тающими на их белых щеках. Они с отвращением наблюдали за тем, как духи обезьян скачут среди них, опрокидывая столы и переворачивая стулья.

– А, – выдохнула Миуко. – Получается, с каждым последующим этажом духи становятся все более могущественны, а на самом верху находятся боги, верно?

Нейней кивнула.

– Теперь ты поняла.

Подобрав одежду, Миуко поспешила сквозь толпу, не обращая внимания на недовольное шипение и предупреждающие знаки, которые делали духи, когда она проходила мимо.

Самый маленький байгана, удерживаясь за ее волосы, корчил им рожи, скалил зубы и показывал язык.

Она почти добралась до центра зала, когда ее остановил низкий журчащий голос:

– Э-э… шаоха-джай, простите, но вам сюда нельзя.

С раздражением повернувшись, она обнаружила перед собой скользкого зеленого духа лягушки, едва ли достающего до ее локтя. На нем была одежда слуги, а на талии болтался узел старшего. Позади него сгрудились другие духи, наблюдая за происходящим, словно рыночные торговцы, жаждущие публичного скандала.

– Боюсь, вашим спутниками байганасу придется вернуться на первый этаж, – продолжил он извиняющимся тоном. – А вам, к сожалению, нужно покинуть все помещения, потому что демонам не дозволяется находиться при дворе Найшолао.

Миуко проигнорировала его и посмотрела на ступеньки, подумав о том, не сбежать ли. Но учитывая толпу, сужающуюся и смыкающуюся вокруг нее, она сомневалась, что сможет уйти далеко.

– Да избавьтесь вы уже от нее! – рявкнул один из духов огня.

– Так… э-э-э… – Горло духа-лягушки беспокойно выпятилось. – Да… Я с сожалением сообщаю, шаоха-джай, что вы должны немедленно уйти.

Миуко мгновение рассматривала его. Он был маленьким насупленным существом вдвое меньше ее. Даже с ее ослабевшим состоянием она могла бы отбиться от него, особенно если сначала отняла бы немного жизненной силы.

К счастью, ей не пришлось так поступать, потому что Йобабу снова возник рядом с ней. С резким криком выхватил свой вложенный в ножны меч и ударил духа лягушки по его узким зеленым голеням.

– ЙЕХ! Вперед, Леди-демон! Иди!

Воспользовавшись моментом, Миуко пронеслась мимо духа лягушки, байганасу следовали за ней по пятам.

– Стража! – прохрипел дух лягушки позади нее. – Стража!

Когда Миуко и остальные духи устремились к лестнице, начало собираться еще больше солдат-крабов в шипастых доспехах и с копьями, похожими на раздвоенные клешни. Визжа, духи обезьян карабкались по стражникам, пощипывая тех за длинные усы и дергая за клешни.

Пыхтя, Миуко пробежала мимо духов на третий этаж, сопровождаемая бесстрашным снежным духом и тачанагри, которого спугнула в саду. Вместе они выскочили с лестничной площадки в толпу воздушных духов ветра, усатых драконов и озерных духов в