Оба индийца вскарабкались на дерево. Напарник гида приложил сомкнутые ладони ко рту. Раздался резкий звук. Индиец повторил его много раз. И вот у дерева появился тигр. Он выглядел озадаченным, насколько может быть озадаченным животное. Вроде бы до него доносился крик боли оленя, а вместо него у дерева лежал человек. Но хищник недолго колебался. Запах крови подтолкнул его к действию. Он впился мертвецу в горло. Индийцы сверху наблюдали за пиршеством тигра. Вещи Царюка они предусмотрительно оставили рядом с телом. Когда на них наткнутся, картина будет предельно ясна: беспечный турист-одиночка стал очередной жертвой местных тигров-людоедов.

Комбат был неприятно удивлен оперативностью преследователей. И досадовал на себя. Если бы он не поддался ложному гуманизму и убил Москита, бандиты не сумели бы так быстро их найти. Вообще бы не нашли! Но что теперь жалеть об упущенной возможности, надо смотреть в глаза реальности. Можно затаиться и дать бандитам уйти. А толку? Москит мог довести убийц лишь до того места, где Комбат привязал его к дереву. Дальше они шли самостоятельно. Если бы бандиты ориентировались исключительно по следам ночевок Бориса и Светланы, их поиски затянулись бы надолго. Значит, они тоже в курсе, что указатели спрятаны в приметных местах, которые относительно легко отыскать. Бандиты наверняка имеют хорошую карту района и сейчас направляются к такому месту. Туда же надо попасть Рублеву с девушкой. Там они и встретятся. Комбат мог вернуться обратно в Читу и выработать новый план действий, но будет ли он достаточно эффективен против убийц? И Светлану жалко. Она столько натерпелась, так намучилась! Неужели все напрасно?

А тут еще тип, которого заметил Комбат, будто специально остановился, достал сигарету и щелкнул зажигалкой. Кажется, бандит придерживался утверждения, что курить на ходу – только здоровье портить. Он задрал голову, что-то высматривая в кронах деревьев. Такого момента Рублев просто не мог упустить. Он решил тряхнуть стариной. Зря, что ли, их муштровали в училище, обучая всем премудростям, которыми должен владеть командир спецподразделения. В том числе бесшумно захватывать «языка». Это умение Комбат довел почти до совершенства в Афгане, на его счету было около двадцати плененных «духов». Даже командуя батальоном, он несколько раз участвовал в вылазках, когда от показаний пленника зависело проведение той или иной операции. Понапрасну Рублев не рисковал, но он знал, что обучен лучше своих подчиненных, и, когда «язык» требовался позарез, Комбат без раздумий лично шел на задание.

С тех пор миновало много лет, но Борису время от времени подворачивалась возможность освежить свои навыки, убедиться, что он способен на гораздо большее, чем кажется. Кроме того, ставки сейчас были очень высоки. Вообще-то Рублев без фанатизма относился к деньгам и в глубине души считал, что ни к чему молодой девушке такая огромная сумма. Но он не мог допустить, чтобы какие-то бандиты помешали им достичь поставленной цели. Перед уголовниками Комбат никогда не пасовал!

Люди, видевшие Рублева только в обычной жизни, никогда бы не поверили, что этот огромный человек способен передвигаться так быстро и настолько бесшумно. Бандит беспечно затягивался, когда Рублев сзади нанес ему сокрушительный удар. Курильщик без чувств начал падать на землю. Комбат подхватил его и без видимых усилий отнес в заросли. Там Рублев обыскал пленника, достал пистолет и энергично потер бандиту уши. Тот раскрыл глаза.

– Если пикнешь – вышибу мозги, – Комбат приставил оружие к виску пленника. – Сейчас я буду задавать тебе вопросы. Кое-что я знаю. Поэтому если ты вздумаешь молчать или врать, тебе будет очень больно. Ты меня понял? Тогда кивни.

Бандит ухмыльнулся – дерзко, нагло. Как можно пытать человека, если вокруг его дружки? Они мигом сбегутся на истошные вопли жертвы. Рублев его ухмылку проигнорировал и спросил:

– Вы кто?

– Грибники, – довольно сообщил бандит.

– А лукошко твое где? – ответно улыбнулся Борис.

– Какое лукошко?

– Куда грибы складывать.

– Потерял.

– Молодец, складно врешь. Тогда последний вопрос. Давно за нами идете?

– А ты что, гриб? – дерзко спросил бандит и тут же схлопотал молниеносный удар пистолетом в висок.

Когда пленник очнулся, его рот был заткнут обрывком его же собственной рубашки. Найденным у бандита ножом Комбат сделал длинный надрез на груди чуть ниже шеи и стал медленно сдирать кожу, поясняя шепотом:

– Боль будет постепенно усиливаться и станет совершенно нестерпимой. Советую к этому моменту одуматься и правильно отвечать на мои вопросы, иначе умрешь в жутких муках.

Пленник бился, как пойманная в силки птица, мычал, сучил ногами, но Комбат прекратил мучительство, только отделив от плоти широкую полоску кожи. Тут он убрал нож и спросил:

– Будешь говорить?

Бандит кивнул головой.

– Только смотри у меня. Вздумаешь крикнуть – снова заработаешь пистолетом в висок, а потом я так тебя обработаю, что будешь умолять меня о смерти. Ты понял?

Пленник снова кивнул. Рублев снял кляп:

– Как вы нас отыскали?

– Замес сказал, что надо идти к приметным местам типа рек или озера.

– Кто такой Замес?

– Наш главный.

– Сколько вас еще, кроме него?

– Четверо. Замес пятый.

– Чем вы вооружены?

– Пистолетами.

– А ножи?

– Ну да, ножи тоже есть, я о них совсем забыл.

– Более серьезное оружие имеется?

– Типа автоматов?

– Типа их.

– Нет, только ножи и пистолеты. Замес говорил, что мы и без них с вами разберемся. Голыми руками.

– Фантазер твой Замес, – усмехнулся Комбат. – Ты в курсе, кто заказал нас Метису?

– Я не знаю никакого Метиса, – твердо сказал пленник.

– Тогда кто вас послал?

– Бивень.

– Всех пятерых?

Этот вопрос был провокационным. Москит контактировал с Метисом. Либо он в этой пятерке стоял особняком, либо пленник врал.

– Нет, на Бивня работаем мы четверо. Пятый, Москит, человек со стороны, – ответил пленник.

– Ясно. Как вы сумели так быстро нас отыскать?

– Нам помог охранник особняка у озера. Он видел, в какую сторону вы пошли.

– Вот сволочь! – вырвалось у Комбата. – А если бы вы нас не нашли?

– Оставили бы двух человек в засаде, а остальные пошли бы к другому приметному ориентиру.

– Это какому?

– Я не знаю, гадом буду! У нас все решает Замес. И выдает нам лишь ту информацию, которую считает нужной.

– Понятно, – Комбат задумчиво посмотрел на бандита.