— Гра-а-а-аф… — устало выдохнула я, услышав последнее слово. — Не вздумайте давить на меня своими признаниями! Это бестактно. К тому же у меня есть долг перед семьей. Мне выбрали в мужья маркиза Краухберна, и меня в нем все устраивает! Понимаете? Все! Просто… Возможно, нам не следует слишком уж торопиться со свадьбой.

— Я приму любое ваше решение, леди, — послушно кивнул Рауль, целуя мне руку. — И постараюсь вести себя менее навязчиво.

Знал бы он, как мне в эту минуту хотелось самой забыть обо всем. О приличиях, осторожности, опасности… Только бы чувствовать кожей его нежные и одновременно обжигающие поцелуи! Самое сложное — отвести взгляд от его губ, заставить себя вновь вернуться из мира грез в реальность. Представить перед собой лицо Патрика, выстроить между мной и графом стену, сосредоточиться, оглядеться, прислушаться…

— Помните, вы обещали! — прошептала я, стараясь не смотреть на Рауля. От тепла в его глазах у меня щемило сердце. Как же мне хотелось, чтобы на меня так смотрели всегда!

Неожиданно все тело словно пронзило холодной сталью, едва я на мгновение представила, что мы не справились и граф… графа… и… как я буду жить дальше? Без него?!

— А повторите описание той подворотни, в которой была потеряна туфля.

Идеальная защита от неуместных фантазий — сосредоточиться на работе. Хорошо, что, выяснив про утерянную обувь, Патрик сообразил не сообщать об этом никому — ни отцу, ни наряду полисменов. Мы решили сами тихо осмотреть там все завтра утром, но сначала следовало опознать место. Городские подворотни не сильно отличаются одна от другой, особенно когда твой свидетель — туфля, потерявшая свою пару. Но кое-какие особенности указывали, что обмен происходил не в центре, а ближе к выезду из города. И, сосредоточившись, Рауль сумел вспомнить еще несколько признаков, которые пропустил в прошлый раз, торопясь пересказать самое основное, по его мнению.

— Кажется, я знаю, где это. — Удовлетворенно кивнув, я снова прислушалась и посмотрела на зажатую в кулаке колоду карт, для связи. Сигналов от наших лазутчиков не поступало, значит, они не нуждались в нашей помощи.

Для Патрика использование моего дара пока еще непривычно, но Эрик за столько лет наловчился задействовать все мои возможности.

— Удобно, наверное? — Рауль кивнул на колоду в моей руке. — Я правильно понял? Стоит кому-то захотеть с вами поговорить, и карты тут же сообщат вам об этом?

— Да, только до этого «кто-то» должен меня заинтересовать настолько, что я выделю ему личную карту. У вас пока такой нет, — соврала я, честно глядя в глаза графу.

На самом деле я мысленно уже связала Рауля с рыцарем кубков. Романтизм, сердечность, нежность и вера в высокие идеалы? Характер стоящего передо мной мужчины и описание выбранного для него аркана были почти идентичны. А вот зачем я опять захотела уколоть графа — непонятно. Инстинктивная попытка защититься? Так он вроде бы уже не нападает…

— Значит, у меня будет повод ее заслужить, — в голосе Рауля прозвучал уверенный оптимизм, и я с облегчением выдохнула. Графа не так уж просто лишить смысла жизни. Это радует!

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Как вы думаете, кто может быть заказчиком диадемы? — Я была готова болтать о чем угодно, но, естественно, проще всего говорить о работе. — И как я поняла, именно ему досталось добытое вами ожерелье. Насчет кольца, к сожалению, ничего не известно…

— Да, простите, леди, я не посчитал нужным сообщить вам о связи между украшениями, хотя знал о ней. — Сейчас граф выглядел очень виноватым. Настолько, что даже разозлиться на него как следует у меня не получилось.

Я просто прищурилась и с возмущением процедила:

— Опять?! Сколько можно, лорд Фрехберн?! Когда вы поймете?..

— Я не подумал, что это может быть важным! — Рауль, склонив голову, потупил взгляд и глубоко вздохнул. Челка, которую он постоянно смешно сдувал, скрыла от меня его лицо, зато я даже в темноте видела, как пылают чуть вытянутые вверх кончики его ушей. Графу действительно было стыдно. И почему-то это его искреннее раскаяние выглядело таким милым!..

— Я тогда предупредил Хелену, чтобы она спрятала свое украшение понадежнее, на всякий случай. Но мне и в голову не пришло, что кто-то действительно пытается собрать весь комплект целиком. Ведь я же считал, что возвращаю ожерелье его хозяйке!

— Ну как… как можно быть таким наивным?! — Я обвила шею графа, сначала даже не заметив, что он еще больше склонил голову, чтобы мне было удобнее. Мы соприкоснулись лбами и замерли, закрыв глаза и почти не дыша. Не хотелось спугнуть витающее вокруг нас чувство единения, нежности и какой-то очень правильной целостности. Я даже вспомнила глупые детские сказки об идеальной паре, с которой суждено встретиться далеко не всем… Наивно, конечно. Но, к сожалению, к Патрику меня так не тянуло. А с Раулем я была готова стоять и молчать рядом вечность. Просто обнимая его за шею, вдыхая запах его волос и ощущая его руки на своей талии… Стоп!

— Лорд!

— Простите, леди! — Сейчас в устремленном на меня взгляде не было ни капли раскаяния. Рауль буквально светился от счастья.

Быстро вывернувшись из его объятий, я расправила платье и сурово нахмурилась. Не помогло! Граф продолжал искренне улыбаться, не сводя с меня глаз.

— Вы… только представьте, что это на самом не настоящие чувства, как бы вам ни хотелось в них верить! Вдруг это все же артефакт?!

Ответить Рауль не успел, насторожившись и уставившись в сторону министерства. Приглядевшись, я тоже заметила два силуэта. Надеюсь, Эрик и Патрик. Но на всякий случай мы прижались к стене дома, выжидая, когда две приближающиеся к нам фигуры приобретут узнаваемую четкость.

На наше счастье, это оказались те, кого мы ждали. И я очень надеялась, что издалека наши объятия с графом смотрелись чем-то более приличным. Сейчас я не желала делать выбор, да и повода для него пока еще не было!

Отец был влюблен в мою мать, пел серенады у нее под окном, залезал по ночам к ней в покои по веревке, сброшенной с балкона. Все было очень романтично, страстно и, естественно, вопреки воле старших родственников. К счастью, между моими родителями была не такая глубокая пропасть, как между мной и Раулем. Вот только теперь у них теплые нежные спокойные отношения, основанные на взаимоуважении. Ровно такие же, как у дяди с тетей, которых познакомили в день свадьбы.

Так что я пока не готова рисковать. Не вижу смысла. Маркиз — соответствующий мне по положению, одобренный родителями молодой мужчина, приятный внешне, устраивающий меня по характеру, с подходящей для моего дара и увлечения профессией.