Интересно, когда граф успел снять перчатки?.. Пока мы шли из подвала наверх? То есть он заранее планировал все это?!

— Да, вы обещали жить ради меня, — с непринужденно-светской улыбкой произнесла я, надеясь, что мне удалось скрыть свое состояние.

— Именно. Так что теперь мой долг — позаботиться о том, чтобы ваша, а значит, и моя жизнь была как можно более долгой. — Улыбка графа вроде бы тоже была светской, лишь в глазах светилось странное мягкое сияние, согревающее и словно бы окутывающее меня целиком, как шаль.

— Я рада, что вы осознали необходимость жить долго и счастливо! — Задрав нос, я попыталась выглядеть гордой и независимой. Но мои пальцы, помимо воли, потянулись к Раулю и погладили его по щеке. Сами!.. Я никогда бы не сделала ничего подобного, как бы мне ни хотелось!.. Мне нравится гладить Патрика по волосам, поправлять ему челку, смотреть в его серо-стальные глаза! Но теплый взгляд графа, он… очаровывает и притягивает меня. Наверняка из-за нашей связи.

Да, все дело в наручниках, это они усиливают притяжение между нами. Они…

— Боюсь, без вас рядом моя жизнь не будет слишком счастливой. — Жаркий обжигающий едва слышный шепот, заставил меня привстать на цыпочки, чтобы четче разобрать сказанное. И зачем-то потянуться к манящим губам… Магия, не иначе! Только так я могу объяснить свое поведение. Остановиться я сумела лишь в последний миг, уже практически целуя Рауля!..

— Ничего, вы справитесь, лорд! У вас уже есть опыт, — довольно резко напомнила я графу о его увлечении Глорией.

Я искренне надеялась, что после этого чары рассеются и мне станет легче. Но нет…

Ведь я по-прежнему стояла близко-близко, глядя Раулю прямо в глаза, и, когда уголок его рта дернулся в попытке усмехнуться... когда он почти беззвучно произнес: «Лучше бы ударили, леди!»… я не выдержала! Приобняв графа за шею, я буквально на секунду прильнула к его губам и тут же отстранилась. Заставила себя оторваться и отвернуться.

Сердце стучало в груди, словно вот-вот вырвется наружу. Было жарко, страшно, тоскливо и… сладко.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— И как я буду жить без вас? — Шепотом поинтересовался Рауль.

Мягко освободившись из объятий графа, я даже ладонь вперед выставила, чтобы Рауль понял — сейчас не время для подобных объяснений. Мне самой надо о многом подумать.

Хорошо, что первая волна паники о том, что граф воспримет меня как легкодоступную ветреную девушку, быстро сменилась более важными размышлениями. Мое ли это решение или я нахожусь под влиянием браслетов? Если артефакт притягивает меня к Раулю, следует ли предупредить об этом Патрика, чтобы он помог мне удержаться от дальнейших провокационных действий? Как объяснить графу, что это не наши с ним чувства, а работа артефакта? И что делать, если наручники здесь совершенно ни при чем?!

— Так, лорд, давайте решать проблемы по степени их важности, — успокоившись, уверенно объявила я, глядя в глаза Раулю и непринужденно улыбаясь.

Пока я приводила свои мысли в порядок, мужчина послушно ждал, даже не смотря в мою сторону, зато теперь в его взгляде ощущалось сразу множество эмоций. И настороженность, и волнение, и надежда, и всеобъемлющая теплота. Если он так же смотрел на Глорию, неудивительно, что теперь она готова убить или самого графа, или соперницу!..

— Для начала нам надо доказать вашу невиновность, чтобы вы могли спокойно жить дальше. Освободиться от связывающего нас артефакта и понять, что именно происходит.

Пока я говорила, Рауль смотрел на меня как завороженный и, по-моему, не осознал даже половины из сказанного.

— Лорд? — Мой строгий прохладный тон вывел графа из забытья, и он послушно кивнул:

— Да, леди. Вы совершенно правы. Я могу предложить вам лишь свою жизнь и преданность. И следует позаботиться, чтобы моя жизнь не оборвалась бессмысленно быстро.

— Вот и славно! — Я с облегчением улыбнулась и прислушалась. Похоже, допрос трупа закончился. В доме были слышны шаги и негромкие голоса. — Пойдемте выяснять результат разговора с мертвым телом.

Убитый оказался тем самым мужчиной, который отвез Эдвигу в лес. Рауль, смутно видевший его лицо, когда считывал воспоминания одежды горничной, заподозрил это сразу. К тому же он очень походил на рисунок, сделанный Эриком. Но нам надо было официальное подтверждение. Конечно, некроманта мы задействовали не из министерства, но допрос велся в присутствии следователя, а если нам понадобится вызвать старика, опрашивавшего тело, в суд, то все решается одной бумажкой: лицензией на ведение подобной деятельности. Росчерк пера по бланку — и свидетель, готовый поклясться, что допрос тела проходил по всем полагающимся юридическим стандартам, у нас имеется.

— Пришлось раскошелиться на дополнительные, — мрачно прокомментировал Эрик разросшийся список ответов. Так как напарник не выглядел уж слишком расстроенным, значит, оплачивал все Патрик. И это логично.

— Да уж… — это все, что я смогла произнести, прочитав протокол допроса. У нас в стране много лет орудовала хорошо организованная банда убийц и грабителей, которую прикрывал кто-то из аристократов. И ни мы, ни министерство правопорядка об этом не знали?

При жизни убитый работал сторожем в доме Левкербернов. Именно поэтому он успел быстро вызвать подставных полисменов через определенный ментальный канал связи: маленький шар, с помощью которого можно было отправить сообщение в одно-два места. Такие артефакты назывались мобильными громкофонами, потому что их можно было носить в кармане.

Сейчас маги пытались соединить мобильность этих шаров с мощностью громкофона, который мог связаться с десятью — пятнадцатью «приемниками», установленными в наиболее востребованных среди граждан местах. Причем у приемников ограничения на число связей вообще не было, вот только по ним нельзя было связываться самим, они работали лишь на отклик.

С шаров можно было отправлять сообщения голосом на конкретный приемник, а с приемника на шар — только короткий текст. Последнее было чудом, для многих пока еще недоступным. Но уже работающим на благо преступников!..

О розовых конвертах убитый даже не подозревал. Он получил приказ передать тело подъехавшим подставным полисменам, затем перехватить их в безлюдном месте, отвезти тело в лес, в точное место, обезглавить, активировать защиту и быстро вернуться обратно, не вызывая подозрений. А вечером пришел приказ убить или меня, или Рауля. И точный адрес.