– Черт, – шепчу я, касаясь его руки. Он вздрагивает и осторожно убирает руку, чтобы я увидела рану. Между его дрожащими, окровавленными пальцами глубокий порез, скорее всего от лезвия.

Ноль не просто ударил его в бок кулаком. Должно быть, в его костюме было какое-то острое оружие, которое нанесло Хидео рану.

– Вот, – шепчу я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал, когда я снимаю куртку и оборачиваю ее вокруг его талии. Из раны вытекает пугающая большая лужа крови.

Хидео издает еще один сдавленный стон, когда я затягиваю куртку, пережимая рану. Он отрывисто дышит, а его лицо очень бледное и покрыто капельками пота. Я присаживаюсь возле него и сжимаю его окровавленную руку в своей. Меня ошеломляет, насколько беспомощной я себя чувствую. Все распадается на части.

У меня уходит секунда на то, чтобы заметить, что Хидео шепчет.

– Прости меня, – говорит он снова и снова. – Прости меня. Прости меня.

Мой сон. Его тихий голос, его руки, притягивающие меня к себе. Я крепче сжимаю его руку и кладу на нее голову, вздрагивая от прикосновения его холодной, мокрой кожи, прежде чем взглянуть на него.

Его взгляд встречается с моим. Его глаза слишком темные:

– Я просто хотел…

– Я знаю, – выдыхаю я, пытаясь справится со слезами, угрожающими пролиться. – Сосредоточься на дыхании. Дай мне время пробраться в разум Ноля.

Хидео закрывает глаза, его ресницы касаются щек.

Я роюсь в кармане в поисках линз, которые мне бросила Джэкс. Наконец достаю одну из коробочек и снимаю крышку, чтобы взглянуть на новые линзы, которые свяжут меня с Нолем.

– Когда будешь там, свяжись со мной, – шепчет Хидео, а мой взгляд снова возвращается к нему. Он кивает, с трудом, но решительно. Я киваю в ответ. Одна из линз дрожит на кончике моего пальца.

Если это не сработает, то все кончено.

Я достаю код взлома, он снова парит над моей ладонью. Я убеждаюсь, что он все еще нетронутый в моем аккаунте. Я колеблюсь в последний раз. Снаружи раздается удар, сотрясающий всю комнату.

Мы с Хидео обмениваемся молчаливыми взглядами.

А потом я снимаю свои старые линзы и надеваю новые.

По моему телу пробегает дрожь. Теперь быстрее, говорю я себе, сразу же доставая куб. Прежде, чем система успеет полностью привязать меня к разуму Ноля, я открываю куб и включаю его.

Он вспыхивает сферой вокруг меня. Убежище исчезает.

Моя виртуальная версия оказывается посреди черного поля. Оно тянется во всех направлениях – осязаемая темнота, давящая на границы моего разума, угрожает сомкнуться, как океан над ныряльщиком. Я готовлю себя к этому. Возможно, мы с Джэкс ошибались все это время. У меня не получится помешать Нолю захватить контроль.

Но сфера вокруг меня остается на месте, отталкивает.

В это же мгновение одна единственная дверь материализуется передо мной. Я сразу же понимаю, что эта дверь ведет в разум Ноля.

Разум Ноля. Я могу войти. Меня накрывает волна надежды. Я посылаю приглашение связаться Хидео.

Он не отвечает сразу же, и на мгновение я предполагаю худшее. Его уже нет.

А потом он принимает приглашение. Знакомая волна его эмоций доходит до меня, и вот он здесь, стоит рядом со мной в этом виртуальном аду. В виртуальной реальности он не кажется раненым, но его движения немного отрывистые, словно он включается и отключается за мгновение ока, боль из его настоящей жизни влияет на связь «НейроЛинк».

– Я знаю эту ошибку, – говорит Хидео, подходя ближе к двери. – Один из инженеров чуть ранее указал нам на нее, и я дал задание Кенну убедиться, что ее исправят. – Он сощуривается при упоминании имени бывшего друга.

– Значит, он солгал тебе, – заканчиваю я за него, а Хидео мрачно кивает.

Ради денег или обещаний свободы, вместо того, чтобы исправить ошибку, Кенн продал ее Тейлор.

– Может это все будет преследовать его, – добавляет Хидео. – И это окажется ошибкой, спасшей нас всех.

Я берусь за ручку двери.

– Давай на это надеяться, – отвечаю я.

И открываю дверь. Мы оба отступаем назад, когда дверь рассыпается в ничто, открывая нашему взгляду первые намеки на мир разума Ноля – кромешно черный, словно ты смотришь в дальний космос.

Я первая делаю шаг вперед. Мои ноги парят над пространством из ничего за дверью. Хидео следует за мной секундой позже.

Первое изменение, которое я замечаю, это то, что я одета с головы до ног во все черное. Хидео одет так же. Теперь он так похож на Ноля, что, по правде сказать, я начинаю нервничать, боковым зрением замечая его рядом.

Перед глазами появляется приглашение от Хидео:

– Сыграем в Warcross? – спрашивает он.

Я принимаю приглашение.

Тьма вокруг нас размывается и становится серо-серебристой, а потом формируется виртуальный мир – искаженное место, созданное из-за подрыва баз данных миров Warcross разумом Ноля.

Мы с Хидео стоим на каменном мосту и смотрим на разрушающийся город, который окружает нас. Все постоянно движется – поднимаются новые ступени, старые обрушиваются камнепадом, мосты, соединяющие здания, возводятся заново и рушатся, башни то появляются, то исчезают. Темные блестящие шарики парят в воздухе. Я чувствую инстинктивное желание дотянуться до них, словно это бонусы в игре, но в то же время знаю, что это мины, которых нужно избегать.

Мои доспехи тоже меняются – появляется обычное обмундирование из Warcross, знакомые сумки и ремни, свисающие с пояса.

Хидео смотрит на меня.

– Мы не проберемся туда вдвоем, – говорит он. – Нам нужна команда.

Я мрачно улыбаюсь.

– У нас есть команда.

Возможно, я вообще больше не могу связаться с Хэмми, Эшером и Рошаном. Они и раньше со мной связывались сами – но, когда я поднимаю свою директорию, она кажется пустой доской. Внутри меня все обрывается. Возможно, им не удалось уйти с арены, и их привязали к разуму Ноля.

А потом постепенно появляются списки имен. Моя связь из убежища немного медленнее из-за толстых слоев металла, окружающих нас, но стабильная.

Я нахожу своих товарищей, каждый из них горит зеленым, показывая, что они онлайн.

Эшер отвечает первым.

– Эмс, – шепчет он. Мгновение спустя, он принимает мое приглашение и появляется на мосту рядом с нами, его аватар тоже одет в черные доспехи.

Я чувствую облегчение при виде его. Хотя я знаю, что никто из нас не почувствует этого, подбегаю и обнимаю его. Он вздрагивает от резкого движения, а потом смеется и отстраняется от меня на расстояние вытянутой руки.

– Салют, Капитан, – приветствую я его.