– Что это значит? – осведомился ящер, не сумев вникнуть в смысл моего странного маневра. Удивление компаньона было вполне объяснимо: пару часов до этого мы летели к цели по более-менее линейному маршруту, однако перед тем, как зайти на посадку, я взял и зачем-то прочертил в небе над горой Силарог два круга.

– Выжигаю остаток энергии, – просветил я Гробура. – Надо разрядить стихийные конденсаторы, которые я всю дорогу держал заряженными на случай внезапной атаки. Оказывается, эти штуковины очень нестабильны. Ты же не хочешь, чтобы «Ледяной взрыв» ненароком устроил вам на базе пожар, наводнение или заморозки?

Вранье, сплошное вранье… Но как желтобрюхий об этом узнает? Кто и мог бы уличить меня во лжи, так только бывшие хозяева Квиримота, оставленные нами с носом на рубинском полигоне. А брайхорнцу сроду не догадаться, что я плету небылицы и никаких стихийных конденсаторов на «Ледяном взрыве» нет. Нарезание же кругов над вершиной Силарог предназначалось исключительно для Злюки и являло собой условный знак, демонстрирующий турбошмелю, где именно находится его хозяин. Завидев сигнал, перехватчик был обязан снизиться и перейти на малый ход, а незадолго до прибытия в указанный район и вовсе совершить посадку и проделать оставшийся путь по земле, используя в качестве укрытия заросли и складки местности.

Обладатель развитого периферийного зрения, обостренного слуха и цепких лап, Злюка мог без труда затеряться в поросших лесом скалистых брайхорнских горах. Теоретически, при удачном стечении обстоятельств, через час-полтора перехватчик должен был подобраться к вершине Силарог – центру очерченного мной поискового круга – и затаиться на ее лесистых склонах, ожидая моих дальнейших распоряжений. А мне предстояло отдавать их во всю мощь своей не ахти какой громогласной глотки, поскольку лишь таким способом я мог призвать на помощь своего крылатого товарища.

Не хотелось думать о том, что Злюка, которого я в последний раз видел над рубинским полигоном, сошел с дистанции и не добрался с нами до конечной цели этого путешествия. Шансы перехватчика преодолеть на автопилоте расстояние от Рубина до Силарог были фифти-фифти. Если перепрограммированный турбошмель отбился от нас, то только на первой четверти этого маршрута, когда мы играли в прятки с полицией. А дальше судьба Злюки могла сложиться по-разному. Либо законники изловили его в небе над Блистающими землями, либо он пересек-таки их, но заблудился в дремучих лесах Брайхорна и теперь мог находиться где угодно. И все же я верил, что мой мутазверь находится поблизости и четко выполнил программу, не прохлопав предназначенный для него сигнал.

Одно из секретных убежищ гильдии, куда привел меня Гробур, располагалось на северном склоне горы Силарог, в давно выработанной и заброшенной штольне. База, где ныне обитало десятка два подручных Карадора, была замаскирована на совесть. Искусственная терраса перед входом в штольню и ведущая к ней дорога заросли кустарником и были усыпаны камнями, что скатывались сюда с крутых горных склонов. Я пытался рассмотреть с воздуха следы пребывания ящеров, но тщетно. У накрепко заколоченных ворот, перекрывавших вход в разработки, и поблизости от них не наблюдалось никаких компрометирующих улик.

Я хотел было покритиковать Гробура за то, что он выбрал не самое подходящее место для укрывания «Ледяного взрыва», но едва мы снизились над площадкой, как прямо на наших глазах на ней начал расти продолговатый холм. Через всю его вершину пробежала длинная трещина, которая по мере роста холма стала расширяться и быстро превратилась в глубокий провал. А еще через несколько секунд я догадался, что никакие это не тектонические метаморфозы, а всего-навсего огромный двустворчатый люк, открывающийся наружу и способный пропустить в недра Силарог не только мутадемона, но и транспорт покрупнее. Примечательно, что, когда створы люка поднялись вертикально, все валявшиеся на них камни и неглубокий слой грунта остались на месте, как приклеенные, не говоря уже про кусты и прочую мелкую растительность. Я мысленно восхитился скрупулезностью создателя маскировки и отдал Квиримоту приказ снижаться.

– А что за ними? – поинтересовался я у компаньона, кивнув на полусгнившие, заколоченные досками ворота штольни.

– Ничего особенного – обычный тоннель, перекрытый обвалом, – отмахнулся Гробур и указал вниз. – Единственный вход в убежище – только отсюда.

«Да, конечно, так Торки Бикс тебе и поверил! – хмыкнул я про себя. – Будь это правдой, вас бы, желто-брюхих, уже давно рассекретили. Мыслимое ли дело: сдвигать с места половину горы всякий раз, когда кому-нибудь приспичит вылезти на поверхность!»

Безусловно, нас в Силарог уже ждали – как выяснилось, убежище носило одноименное с горой название, – а иначе вряд ли впустили бы на базу вот так, запросто. Глядя на то, как массивные створы люка смыкаются у меня над головой, я приуныл. Докричаться до Злюки из глухого, надежно запертого подземелья являлось абсолютно невыполнимой задачей. Хорошо хоть, на поверку колодец оказался неглубоким – десяток метров, не более, – а то ко всем моим страхам добавилась бы еще клаустрофобия. Я с детства ненавидел всевозможные пещеры и никогда не совался в них без особой нужды. Можете представить, как отвратительно чувствовал я себя на Рэдисе каждое утро, когда мне предстояло спускаться в каменоломни?

«Ледяной взрыв» достиг колодезного дна и завис над ним зловещим черным призраком, что в полумраке шахты смотрелся куда естественнее, чем под ярким дневным солнцем. Колодец привел нас в низкий, но просторный колонный зал, освещенный развешанными повсюду светокристаллами. В него уже сбежалось полным-полно вооруженных ящеров. Они рассредоточились за колоннами и держали нас на прицеле спеллганов. Наивные рептилии! Да стоило мне только пожелать, и я вмиг превратил бы это подземелье в ледник или заполнил всю штольню ядовитым газом. А затем одним мощным торнадо вырвал бы многотонный люк и вновь вырвался на свободу…

– Только без фокусов, Бикс! – грозно произнес Гробур, уперев мне в затылок шипы энергокастета. Ящер без труда догадался, какие мысли зреют у меня в голове, и решил подстраховаться от нежелательных эксцессов. – А ну, убери руки с пульта! Живо!

– У мастера Бикса проблемы? – участливо осведомился Квиримот, «придержав» мои ладони на стальной полусфере. Как и прежде, наш разговор с мутадемоном проходил по защищенному от посторонних ушей телепатическому каналу. – Если прикажешь, я избавлюсь от существа, которое мешает мастеру выполнить данную мне клятву.

– Нет, – категорично отринул я это в целом заманчивое предложение. – Не волнуйся, пока все в порядке. Но пообещай разделаться с каждым, кто еще, кроме меня, притронется к нейропульту.

– Вообще-то, я сделал бы это и без твоего приказа, – сказал мутадемон. – Но если мастер Бикс сам об этом попросил, значит, Квиримот выполнит его просьбу с удвоенной радостью. Будь уверен, пока ты носишь мою печать, ничья другая рука не сможет повелевать мной. Даю слово…

– …Считаю до трех, Бикс, и если ты не поднимешь руки вверх, я разнесу твою тонкокостную башку! Раз!.. Два!.. – Гробур расценил мое замешательство единственным понятным ему образом – в окружении ящеров я впал в панику и не желал расставаться со своей последней надеждой на спасение.