все впереди чисто. Так что для нас вариант один — засада. Другого тут не придумаешь. Но как и что конкретно — остается только догадываться.

— Мы же там были, можно прикинуть, что там делать надо.

— Мы были чуть севернее, насколько я понимаю. Основные копи — это целый городок небольшой, он сейчас заброшенный стоит. И там дорога есть. Вот ее надо оседлать.

— Надеюсь, не в городе будем сражаться?

— Нет, наверняка дальше. Впрочем, тут как Рик решит.

— А гномы подошли?

— Да, подошли. Я даже видел парочку — в город прошли, с Риком посовещаться.

— Ну и как они тебе?

Павол пожал плечами.

— Не знаю. Если б не бороды — не сказал бы, что другая раса.

— Если б не борода — получился бы Феликс, — усмехнулся Раин.

— Ну да. Похожи, — согласился Павол.

Со стороны дороги донеслось негромкое постукивание — другие сигналы давать опасались, мало ли какие слухачи во вражеском отряде.

— Сбор, пошли.

Отряд, к которому был приписан Павол тоже уходил и строился неподалеку.

— Ну, бывайте. Не дрейфьте, все нормально будет, — махнул он им рукой.

Центральный отряд собрался. Пирон говорил вроде бы негромко, но слышали его все.

— Каждый занял свое место. Глянул по сторонам — все ли соседи в сборе?

Не хватало пятерых.

— Недостача в пределах разумного, — жестко сказал Пирон. — Выступаем. Не растягиваемся. Идем тихо, никаких разговоров.

Колонна сошла с тракта и пошла по полю. Узкая тропка, по которой они совсем недавно пробегали, превратилась почти в дорогу — столько солдатских сапог по ней прошло с тех пор.

Через час с небольшим хода показался склон холма и Пирон объявил привал.

— Стоим здесь до света, — сказал он. — Как завиднеется — сразу выступаем. Караул не ставим, тут это незачем. Вокруг свои.

Друзья расстелили плащи и улеглись в обнимку с арбалетами. Вроде только уснули — Пирон скомандовал подъем. На востоке светлело.

— Выпить воды, съесть одну галету. И строиться.

На этот раз недостачи не было, более того — появились трое из пяти ранее пропавших.

— Вперед, — скомандовал Пирон. — Шагаем вразнобой, не топаем.

Колонна потянулась между холмов. То тут, то там виднелись другие отряды — кто-то еще спал, кто-то строился.

Все еще в потемках вышли на неширокую — на одну повозку — мощеную дорогу. По ней топали недолго — как раз прошли то, что называлось заброшенным городом. Он представлял собой несколько десятков провалившихся внутрь себядомишек.

За городком вставал кряж. Здесь он был еще невысоким — можно даже было бы назвать его просто грядой высоких, заросших лесом холмов. В этом месте Пирон остановился.

— Ждем, — объявил он. — Не расходимся. Стоим тихо.

Минут через десять к нему подошли трое, он вступил с ними в тихие переговоры. Потом махнул рукой.

— Старшие — ко мне.

Вокруг него собралась небольшая толпа.

— Сходим с тракта. Идем аккуратно и тихо. Цель — вершина вон того холма. Поднимаемся на него по противоположному склону, который не виден с тракта. Он пологий, так будет легче. За каждым из вас — восемь человек. Постарайтесь не ломать веток и вообще, не оставлять следов. Насколько это возможно. Сбор там, через час. Всем все понятно?

Старшие закивали.

— Вперед.

Весь отряд нестройной толпой углубился в лес. Идти было тяжело, а идти аккуратно, не цепляя веток арбалетом и не ломая кусты, было тяжело вдвойне. К цели — плоской верхушке холма — вышли как раз за час. Вышли и легли, тяжело хватая воздух.

— Молодцы, — проговорил Пирон. — Все, мы на позиции. Наша цель — ее держать. Старшие — к мне.

Собрался к нему почти весь отряд. Пирон поморщился, но гнать никого не стал.

— Наша цель — дорога. Конкретно — вот этот ее участок, который прямо под нами. Отсюда он отлично виден и хорошо простреливается.

Стрелять только по сигналу. Если кто-то обнаружит себя раньше, того я просто прирежу, всем понятно?

Пирон обвел взглядом собравшихся. Глаза его не обещали ничего хорошего.

— Единственная наша надежда — внезапность. Если враг обнаружит нас раньше и пойдет сюда — шансов у нас будет мало. Так что можете не волноваться — обещание я выполню. Или его выполнят орки. Запомните — стрелять только после сигнала.

Он обвел собравшихся колючим взглядом. Все закивали.

— Располагаемся в три линии. Первая — на вершине холма. Это арбалеты. Вторая — чуть ниже, на склоне, обращенном к дороге. Это луки. Под нею третья линия, все, кто луков и арбалетов не имеет, это защита. Если враг бросится на наш холм — вы попробуете его остановить. Склон крутой, это облегчает задачу. Внимательно смотрите, где можно подняться и занимайте места там, чтобы не дать врагу это сделать.

Каждый выберите себе позицию в линии. Замаскируйтесь. Через час я пройду по тракту — чтобы никого не было видно! Те, у кого топоры — нарубите веток на обратном склоне, чтобы прикрыться тем, кто будет на открытом месте. Располагаться с максимальным комфортом. Чтобы ничего не давило и не жало, чтобы ноги и руки не немели. Всем все ясно?

— А когда… появятся? Ну, орки? — несмело спросил кто-то.

— Мы вас предупредим заранее, — ответил Пирон. — Не беспокойтесь, не пропустите. Еще вопросы?

Вопросов не было. Пирон кивнул каким-то своим мыслям.

— Хорошо. Как замаскируетесь — можете отдохнуть. Поешьте и попейте. Арбалеты не заряжать, луки не натягивать. Теперь — к делу.

Он махнул рукой и пошел наискосок вниз по крутому склону. Остальные разбрелись искать себе позиции.

Раин облюбовал себе небольшую ямку с северной оконечности, там была большая проплешина, заросшая полосами кустарника и высокой травой. Пробил в кустах дыру, там как раз уместился арбалет. Проверил — заряжать не мешает, рычаг ходил свободно. Высыпал болты, пересчитал — вышло семнадцать штук. Расположил их аккуратно, девять слева, восемь справа.

Феликс расположился рядом, в таких же кустах. Савон — чуть ниже, там нашелся ствол невесть когда поваленного дерева, гнилой, но относительно прочный — арбалет встал на него, вокруг он натыкал зеленых веток. То ли для красоты, то ли для маскировки.

— Ну, как вам? — осведомился он у Феликса и Раина, глазеющих на него сверху.

— Нормально. Только проверять-то Пирон будет.

— Вон он, кстати. Рассматривает.

Действительно, южанин как раз прохаживался по тракту, внимательно осматривая позицию. С ним была пара ребят помоложе, из тех, кто должен был сторожить склон со стороны дороги. Теперь они были посыльными — насмотревшись на холм, он их тщательно проинструктировал и отправил наверх.

КРаину и Феликсу претензий не было, Савону пришлось убрать свою веточную композицию