направит к нам своего хорошего знакомого из официальных подрядчиков.

И всё-таки весь Вавилон держится на одних связях!

Приближаясь к постоялому двору, я замечаю у ворот нескольких стражников и ещё где-то с десяток игроков, одетых, как новички.

— Это вы — Лорд Спарты? — привлекает моё внимание один из стражников.

— Да, это я. В чём дело? — отвечаю.

— Да вот у нас тут проблемка возникла, — чешет он затылок. — Вчера вместе с жителями Вавилона в подвале оказалось несколько новичков. Мы предложили им присоединиться к городу, но они не хотят. И уходить не желают. Начальник второго крыла стражи Юрг велел передать их вам.

С сомнением оглядываю группу людей. Вот оно, хвалёное гостеприимство Вавилона. Либо присоединяйся, либо катись на все четыре стороны. Зачем плодить на улицах нищету?

— Так и сказал «передать»? — уточняю. — В каком статусе?

— Если дословно, он сказал: «Лорд Шурик освободил, он пускай с ними и разбирается», — ухмыляется стражник.

— Так, и что же мне с вами делать? — спрашиваю. — Почему вы не хотите присоединиться к Вавилону?

— Мы больше не доверяем этому городу! — выдаёт один из молодых парней, косясь на стражников, — Мы даже толком и к фракции не присоединились, а нас уже здесь взяли в кандалы и обратили в рабство.

— Если желаете, мы можем отвести их на рабский аукцион. Вся стоимость уйдёт вашей фракции, — берёт слово стражник.

— Пожалуйста, мы готовы на всё, только не на аукцион, — новички падают передо мной на колени, — таких как мы, скупают змееглазые, а это верная гибель!

— А если я скажу, что в Спарте вы тоже будете рабами — вы всё равно готовы пойти за мной? — хмуро интересуюсь у них.

Среди новичков раздаются взволнованные шепотки, но уже совсем скоро они дают единый ответ.

— Что угодно, но не аукцион!

Это же надо было их довести до такого состояния! Что им пришлось пережить, чтобы хвататься за любую соломинку, лишь бы иметь обрести даже иллюзорный лучик надежды?

— Хорошо, я не против того, чтобы вы стали частью Спарты, — взмахиваю я руками, — Даже более того, уверен, что уже в скором времени вы станете полноценными жителями моего поселения. Рабам не требуется выплачивать никаких долгов. Через месяц испытательного срока вы сможете стать жителями Спарты. Но и бездельников мы не терпим.

— Мы будем работать не покладая рук! — радостно отвечают мне новички.

— Можете быть свободны, дальше я сам справлюсь, — кивнув стражникам, я предлагаю игрокам стать рабами Спарты.

И десять сообщений о согласии становятся мне ответом.

Ещё одна неожиданная удача в Вавилоне.

* * *

Отправив новых спартанцев к Хрюше, чтобы та их накормила и разместила, я остаюсь в столовой, чтобы собраться с мыслями.

Нужно разложить все последние события по полочкам и определить дальнейшие действия.

Однако спустя уже пятнадцать минут ко мне подходит Третий, сопровождая незнакомую девушку.

— Мой Лорд, к вам посыльная, — кратко поясняет он.

Удивившись, я смотрю на укутанную в плащ незнакомку.

— Чем могу быть полезен?

— Госпожа Мэнфи хочет с вами встретиться, господин, — кланяется она.

— Что ж, тогда не будем заставлять её ждать, — поднимаюсь я из-за стола, — Третий, идёшь со мной.

Тот молча склоняет голову.

Служанка ловко ведёт нас через толпу, словно юркая рыбка через суету кораллового рифа. Мы едва поспеваем за ней.

И всё же Вавилон — большой город. Это особенно заметно, когда ты идёшь по торговым переулкам, вблизи главных улиц. Здесь каждый третий пытается перекричать другого, привлечь внимание, заинтересовать.

Десятки ларьков, сотни покупателей и игроки, игроки, игроки…

Неожиданно девушка перед нами замирает, как вкопанная.

Впереди на улице возникает что-то вроде паники. Торговцы спешно убирают свои товары. Скупщики всего на свете прячут таблички. Остальные прижимаются к стенам. Толпа расступается перед кем-то, словно море перед Моисеем.

— Сюда, Лорд Шурик.

Кривя личико в брезгливой гримасе, девушка подталкивает нас к одному из неприметных проходов между домами.

— Что происходит? — спрашиваю я у неё.

Третий на всякий случай вынимает лопатку, я тоже берусь за оружие.

— Архитекторы, — служанка выплёвывает это слово, словно ругательство.

А это ещё кто⁈

Глава 24

Архитекторы выглядят как какие-то оборванцы. Покрытые пылью и грязью босые стопы, невзрачные мешковатые робы, серые и равнодушные лица.

Даже новички и то смотрятся более представительно.

А самое неприятное — так это то, что во время своего шествия архитекторы издают всевозможные звуки.

Некоторые невпопад играют на деревянных дудках, выводя мрачный мотив.

Хор мужских голосов завывает так, что кровь в жилах стынет.

И всё это под неспешный ход процессии, шарканье босых ступней, и десятки плакатов, которые несут на своих плечах непонятные архитекторы.

«Каждый игрок — кирпичик нашего будущего».

«И достигнет Вавилонская башня неба».

«Игроки всех фракций — объединяйтесь».

«Жители Вавилона — самые ревностные строители башни».

И самый краткий и запомнившийся мне:

СТАНЬ КИРПИЧОМ ВАВИЛОНА!

— Кто это? — удивляюсь я.

Дождавшись, когда толпа промарширует мимо нас и удалится, служанка подаёт голос.

— Психи, — коротко говорит она, а когда видит, что ответа мне недостаточно, продолжает. — Они строят Вавилонскую башню, поэтому считают, что мы все живём неправильно, — она морщит нос, — что они лучше нас.

Стройное представление о Вавилоне в моём сознании даёт трещину. Надо расспросить Мэнфи поподробнее о местных реалиях.

* * *

Встречаемся мы вновь в уединённом отеле. Мне начинает казаться, что именно Мэнфи является его настоящей владелицей. Тоже дамочка с секретами.

Оставив Третьего внизу, я поднимаюсь на террасу, где за столиком меня уже дожидается одинокая красавица.

— Ты едва ли не подставил меня под удар, устроив столкновение с Краснодаром. — возмущённо заявляет она едва меня видит, — Мой брат теперь настороже и вовсе не покидает свой дворец, опасаясь заговора! Он едва не раскрыл нас, когда стал задавать те вопросы!

Я спокойно сажусь напротив неё, закидывая ногу на ногу.

— Напомни мне, с кем ты заключила договор, — спрашиваю.

Мэнфи возмущённо дёргает носиком, но отвечает:

— С Лордом Спарты.

— С Лордом-Варваром, — поднимаю я указательный палец, — Это две стороны одной монеты. Ты желала иметь в союзниках льва, а не слепого и беспомощного котёнка. И я действую так, как следует. Если меня дёрнут за ус, я ударю в ответ. Не стану терпеть и молча принимать новый удар. А отвечу и оторву голову, если потребуется.

— И всё же, ты ведь понимаешь, что это опасно! — отводит взгляд Мэнфи, явно недовольная моим ответом. — Ты ставишь под угрозу наши планы из за… это правда, что это была твоя жена⁈

— Правда, — киваю, — первая жена, и чтобы избежать вопросов, всего у меня их три. Но дело не в этом. Если бы похитили любого из моих людей, я поступил бы точно так же. А как иначе? Пытаться идти на