– Пожалуйста, Эдуард Филиппович, попросите директора, чтобы Эмму не усыпляли, а разрешили мне за нею немножко поухаживать. Может, её удастся спасти?

– Как ты будешь с нею общаться? – сочувственно посмотрел на Наталью шпрех. – Она же злая, как плохая жена! Никого к себе не подпускает.

– Вы только попросите, чтоб разрешил, а я постараюсь!

Вернулся Принц минут через пять улыбающийся и поманил Наташу.

– Разрешил. Дал две недели. Не будет улучшения – не обессудь!

Вообще-то Наталья Романова совершенно не представляла себе, как обращаются с обезьянами, но решила, что раз они так похожи на людей… Для начала она попросила служителей убрать клетку со сквозняка. Эмму, которая уже почти не двигалась, приподняли, положили под неё набитый соломой старый матрасик – его где-то разыскала Анечка Труцци – и укрыли старым шерстяным свитером Саши Романова. На другой день Наташа принесла под пальто бутылочку ещё горячего молока и решительно вошла в клетку к Эмме. У больной обезьяны хватило сил лишь на слабое шипение. Молодая женщина положила руку ей на голову и почувствовала, как Эмма напряглась будто в ожидании. Чего? Кнута? Вот оно что! Шимпанзе просто никогда не видела от человека ласки. Наташа поднесла к её морде бутылочку.

– Пей, глупенькая! Ты должна выздороветь!

Эмма шевельнула ушами: как, ей предлагают лакомство, которое она ещё не заработала?

– Пей!

Эмма опять шевельнула ушами, пытаясь в речи человека уловить нотки приказа или раздражения, и несмело открыла рот…

Улучшение наступило незаметно. Наташа увидела в один из дней, что Эмма уже не дрожит и в клетке лежит не скрючившись, а как бы угнездившись. Она ещё вздрагивала, когда Наташа гладила её, но укусить не пыталась. Однажды по настоянию Романовой Эмму осмотрел ветеринар, нашел некоторое улучшение и сделал укол, но вовсе не тот, который заказывали Бутманы…

Отдельной грим-уборной у Наташи не было: всем участникам аттракциона досталась одна большая комната, которую молодые артисты разделили ширмой на мужскую и женскую половины. Как-то, переодеваясь перед репетицией, Наташа пожаловалась подругам, что у Эммы никак не проходит кашель. На другой день с мужской половины послышалось условное "тук-тук", и в символическую дверь просунулась рука с каким-то пузырьком.

– Что это? – поинтересовалась Наташа.

– Настойка от кашля. Бабушка делает, – пояснил Станислав, – на травах. Мне помогает.

– А чем ты от обезьяны отличаешься? – неуклюже пошутил Федор Красавин. – Значит, и Эмме поможет!

За ширмой раздался шлепок.

– Я тебя научу уважать начальство!

Как более опытного акробата артисты единогласно выбрали руководителем аттракциона Станислава.

– Я забыл предупредить, – раздался немного погодя его голос, – бабушка травы на водке настаивает.

– Спасибо! – Наташа быстро оделась и побежала поить Эмму настойкой.

К её удивлению, Эмма, понюхав лекарство, не только охотно выпила его, но даже облизала ложку и подняла голову, ожидая добавки.

– Нельзя этого пить много, – сказала начинающая укротительница, закручивая пробку, – ещё опьянеешь.

Она представить не могла, что Бутманы "для куражу" иной раз поили Эмму водкой и покатывались со смеху, наблюдая за её кренделями. Правда, однажды они, видимо, передозировали алкоголь: обезьяна пришла в неистово-злобное состояние и кинулась на хозяина – герра Макса, разодрав в клочья выходную куртку и расцарапав до крови. Свои забавы Бутманы всё же не прекратили, но держались настороже и не иначе, как с бичом в руках…

То ли помогло снадобье бабушки Закревской, то ли забота и участие Наташи, а скорее, то и другое вместе, но в один прекрасный момент Эмма, выпив очередную ложку настойки, поднялась, отошла в глубь клетки и стала на передние лапы в стойку. Потом подпрыгнула и кувыркнулась в воздухе.

– Ах ты, моя умница! – растрогалась Наташа.

Обезьяна подошла к ней и ткнулась головой в руку: мол, погладь! И когда Наташа погладила её, шимпанзе не вздрогнула, как обычно, а с видимым удовольствием прижалась к своей спасительнице. Та была счастлива до слез.

– И что ты теперь с Эммой будешь делать? – услышала она голос подошедшего шпреха.

– Я об этом не думала, Эдуард Филиппович!

– А надо подумать. Эмма должна работать: она артистка, а в цирке дармоедов нет.

– Вы хотите, чтобы я стала дрессировщицей?!

– Ну а почему нет? Сумела же ты укротить эту злючку?

Молодая артистка остолбенело взглянула на Принца.

– Я и не собиралась специально её укрощать. Просто мне стало жалко обезьяну, как любой из нас пожалел бы больного ребёнка.

– Положим, не любой… – шпрех взял Наташу за руку. – Поверь, девочка, старому циркачу: ты рождена для дрессуры. Спокойна, терпелива, добра, настойчива – звери это ценят.

– Вы точно о людях…

– Увы, дорогая, я встречал людей, сравнение которых со зверями обидно для последних… Впрочем, это не к месту! – он оборвал себя, ещё раз вглядевшись в лицо Натальи, словно проверял себя: не пропустил ли он чего-нибудь?

– Много ли можно сделать с одной обезьяной? – задумчиво проговорила начинающая укротительница, в душе уже соглашаясь с доводами шпреха: почему бы не попробовать?

– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить.

Романова поняла, что у него есть "кое-что в рукаве".

– Сегодня директор собирается в Наркоминдел… поговорить о закупке в Африке животных: львов, тигров, пантер. А что если попытаться расширить его заявку?

– На парочку обезьян?

– Зачем же парочку? Для начала попросим пять!

– Нет, Эдуард Филиппович! – Наташа даже отпрянула, представив себе такую перспективу.

– Не трусь, девочка, я познакомлю тебя с одним человеком… О, это великий человек! Он тоже начинал с нуля и такого добился!

– Кто же это? – заинтересовалась молодая артистка.

– Секрет! – шпрех приложил к губам палец, – возьмем своих супругов, коньячку и нагрянем к нему!

Чёрный Паша подошел к неподвижно стоящему Яну и заглянул в лицо.

– Двойная удача! Беглец вернулся. Я-то прежде твоей фамилии не знал, так что и думать не думал… Мир тесен, мой мальчик! Земля круглая, если ты хорошо учился и знаешь об этом. Можно обойти её вокруг и вернуться на то же место. О чём ты хотел со мной поговорить: об арестованной Крутько или о сокровищах духоборов? Ты случайно не нашёл их?

– Неужели вы до сих пор думаете об этом? Я, честно говоря, давно забыл. Некогда заниматься игрушками!

Чёрный Паша усмехнулся.

– Хочешь меня разозлить? Грубишь старшему… Ты же пришёл сестру выручать, или я ошибаюсь? Придётся, видимо, вызвать охранника и отправить тебя в камеру… Не боишься?