Года через три мечта поблекла, столкнувшись с несладкой правдой жизни. Жрецов Жизни простые девчонки интересуют редко, могущественные маги женятся на сильных магессах, а красота относительна. Кому-то нравятся темненькие, а кто-то без ума от рыжих.

Впрочем, я особо не расстроилась. К тому моменту у меня открылись способности менять внешность, и жрицы рассказали о меняющихся. Что это? Особенность моего организма? Какая-то своеобразная магия, присущая многоликим? Я не знаю. Но с того момента моя жизнь превратилась в карнавал со сменой масок.

Пошатываясь, я выбралась из воды. Зеркало отображало незнакомую девушку.

Четкие черты лица, немного грубоватые и слишком яркие для золотоволосой блондинки. Серые глаза, над верхней губой запоминающаяся родинка, гибкая фигура. Ничего особого, но и не страшная. Аккуратно укоротив влажные волосы, я превратила отрезанную косу в пепел. Легенькое очищающее заклинание также уничтожило все до последнего волосы на мебели и полу. Если я сбегу… когда я сбегу, преследователи не смогут использовать их для изготовления следящих амулетов.

После смены облика или восстановлений каких-либо повреждений всегда хочется есть, и я голодным горгором набросилась на всю ту снедь, что принесла с кухни. Кроме внезапного жора, главный повар хранил еще один секрет принцессы. Она, то есть я, пользуясь черным ходом для поставщиков и слуг, сбегала по ночам в город. Естественно, одна я на такое не решилась бы. Моим компаньоном был старший лулианский принц, не раз приезжающий с дипломатической миссией в Семиград. Благодаря Зоору я побывала на кулачных боях, в таверне для охотников, в театре иллюзий и на городских карнавалах. Мы часто гуляли по ночным улицам, болтая и смеясь. Рядом с принцем уютно и легко, я забывала, кто я на самом деле. Я была просто девушкой, очарованной молодым человеком.

Грэм злился, когда они с Тристаном находили нас (а разыскивали нас в самых, по его мнению, опасных местах), и ругал Зоора. Принц очаровательно улыбался и уверял, что сумеет защитить наследницу Севера. И это злило Грэма еще сильнее.

Может быть, со временем мне разрешили бы такие прогулки в компании Зоора, приставив одного из телохранителей. Но однажды нас поймали в притоне для черни. И я в тот момент попробовала курить черный мох, вызывающий у магов всплеск ясновидения. Лулианский принц был сам не рад, что поддался на мои уговоры, а тут еще взбесившийся Грэм нагрянул не кстати. В итоге мои беспечные прогулки прекратились вообще — сатуриец ночевал в моих покоях все то время, пока принц Лула гостил в Семиграде. Сейчас это смешно вспоминать, а тогда я не разговаривала с телохранителем неделями.

И в эту ночь мне без труда удалось уговорить Олива помочь одной моей знакомой выбраться из охраняемого дворца. Отправляясь менять внешность, я предупредила, что светловолосая девушка придет через час, без меня.

«Узнал бы я об этом год назад, повару пришлось бы туго, — мой внутренний голос заговорил как всегда не вовремя. — Глупая, глупая девчонка…»

Я не стала отвечать. К чему? Он никогда не поймет.

«Могу с этим не согласиться, но времени мало. Будь добра, сходи в мою комнату за деньгами».

«Зачем? Немного наличности у меня есть, да и от исчезновения пары колец — император не обеднеет!»

«Да, император не разориться, но первый же ювелир, котрому ты попытаешься продать драгоценности, сдаст тебя страже. Возьмешь деньги в моем тайнике, да и оружие нам не помешает».

«А ты не мог предложить мне это до того, как я сменила облик? — моему возмущению нет предела. — Если меня сейчас схватят, второй возможности совершить побег не будет».

Злая, как пегас без наездника, я сложила драгоценности в шкатулку. На туалетном столике лежал цветок, подаренный шутом. Странный аромат у растения — тягуче-нежный, волнующий. Я вдохнула его — и тут цветок вспыхнул. От неожиданности, я бросила подарок на ковер. И на пол вместо странного растения плавно опустилась записка.

Пара строк заставила сердце забиться сильнее: «Тайнам прошлого пора возникнуть из забвения. Задержись завтра в молельне храма — я приоткрою завесу».

Вот так всегда! Стоило собраться в бега, как начинается самое интересное. Очередная насмешка Судьбы, не иначе!

«У нас мало времени. Мы должны спешить, разрешаю открыть тайную дверь».

Грэм подозрительно легко воспринял новость, что у нас осталось чуть меньше двух лунных циклов до гибели и нам следует спешить в храм Судьбы. Его также не насторожило, что он потерял со мной связь и не смог слушать розговор с Тристаном. Впрочем, такое, как он признавался ранее, уже случалось.

Мне везло: я легко открыла секретную дверь между моей гардеробной и спальней телохранителя и забрала из тайника, все что указал сатуриец. В наследство от Грэма мне достались: три с половиной сотни северинов, абола, то есть непромокаемый воинский плащ, легкий арбалет, короткий меч, ножи и сюрикэны. Все это со сменной одеждой и пакетом Тристана я засунула в походную сумку.

Из потайного ящика гардеробной я достала мужскую одежду, в которой не так давно щеголяла инкогнито по столице.

Еще я не забыла захватить единственную вещь, которая принадлежит мне с самого рождения. Кольцо. Простое кольцо, которое нашли в моих пеленках. Женское украшение из меди, без каких-либо особых примет, кроме глубокой царапины изнутри ободка. Украшение не представляет ценности, наверное, поэтому его у меня и не отобрали. В годы обучения я носила его на нитке, и когда приходилось особо тяжко, оно напоминало, что если самые родные предают, то чего ждать от посторонних? Подобные утешения помогали переносить обиды и насмешки остальных падчериц Судьбы.

Да, я никогда не прощу свою мать за то, что она меня бросила. Но когда-нибудь благодаря кольцу я найду ее и потребую назвать причину предательства.

В последний раз окинув свои покои придирчивым взглядом, поняла, что уже тоскую. Тоскую по «серым» будням принцессы, по ненавистным обязанностям, этикету, по фрейлинам и дворцовым интригам, по великолепным нарядам и даже по тому бодрящему ощущению, которое возникает всякий раз после неудавшегося покушения на мою особу. Глупо? Наверно. Но зато честно. Как бы я не лукавила, мне понравилась роль принцессы.

Олив в волнении то и дело промокал платочком лоб. Любимый кулинар императора, нервно озираясь и жалобно вздыхая, почти силой затолкал меня в бочку из-под пива.

— Спасибо, риэл Олив, — придержав крышку, с чувством поблагодарила я повара.

— Никогда не думал, что буду кому-то помогать выбраться из дворца… Благодарите принцессу, риэлла, только ей я готов оказать подобную услугу, — и кулинарный гений запечатал бочку, едва не стукнув по голове крышкой (интересно, был бы он аккуратней, если бы я не сменила внешность, а убегала бы в облике принцессы?).

Очередная телега с пивом следовала прямо на Хрустальную площадь — жители и гости столицы по обычаю будут праздновать до полудня. Потом несколько часов на сон — и народное гулянье продолжится. Аристократы покинут свои покои к вечеру, когда начнется бал.