Оправившись от боли, Эва вынула из сумки последнюю охранку. Маленькая засушенная змейка, свернувшаяся кольцом, судя по яркому окрасу, была при жизни очень ядовита.

Содрогаясь от отвращения, девушка положила чучело на ладонь и произнесла заклинание пробуждения. Мерзкий гад не заставил себя долго ждать: изящное тело заблестело, наполняясь жизнью. Попеременно высовывая и убирая раздвоенный язычок, змея извилистым ручейком потекла вверх по руке. От ощущения влажного пощипывающего холода спина покрылась гусиной кожей. Охранка перебралась на плечо, замерла на миг у основания шеи и стала спускаться вниз вдоль позвоночника. Щекотно, Эва передернула плечами. Холод остановился на пояснице и свернулся, засыпая, в кольцо. Нанесение шестой татуировки оказалось почти приятным и теперь должно обеспечить в пути здоровье и быструю реакцию.

Беглянка удовлетворенно погладила поясницу. Вот теперь она полностью соответствовала придуманному образу юной охотницы, отправившейся поступать в школу для борцов с порождениями тьмы.

В дверь постучали. Эва завернулась в одеяло, но выглядывать в коридор не спешила.

— Кто?

— Риэлла, ваша одежда готова.

Девушка узнала голос служанки и отодвинула задвижку.

Спасаясь от пьяных мужиков на площади, Эва указала не те координаты, что собиралась. И вместо пригорода Итэриона оказалась в лесу, недалеко от элевтийского тракта.

Грэм был доволен, правда, триумф сатурийца немного остудила лужа, в которую они упали. То, что телохранитель время от времени может чувствовать то же, что и она, Эву не испугало. Наоборот девушка злорадствовала, что тяготы путешествия придется терпеть не только ей одной.

Молоденькая служанка вручила вычищенную от грязи одежду и предложила принести как обычно ужин в комнату.

— Благодарю, сегодня я спущусь вниз, — отказалась постоялица.

Не выходя больше двух суток из маленькой комнаты, она хотела выть от скуки. Поэтому была готова пойти на риск. Вчерашний день она провела над картой в обсуждениях с Грэмом маршрута пути в Первый храм Судьбы. Добраться туда можно разными путями. Оставалось выбрать тот, который отвечал требованиям безопасности и времени, отпущенному до слияния.

Первый храм Судьбы размещался в самом большом оазисе Пустыни Согласия. Через эту точку на карте пролегал торговый путь и дорога паломников, жаждущих увидеть Оракула. Чтобы купить себе место в торговом караване, нужно добраться до Лапимара, с которого начинался паломнический ход.

Столица Лулианского королевства, Лапимар, считался благословенным городом. В одном из его храмов хранился величайший Дар богов — Сосуд с капельками их крови. Считалось, что пока древний артефакт находится в столице лулианцев, их страна процветает в мире и благоденствии.

Таких Даров удостоились также Аг-Грасса и Северная империя. В свое время один из агграсских правителей старины использовал магию, заключенную в Сосуде, чтобы прожить еще срок жизни. Омолодившийся государь радовался своей второй юности недолго — заждавшийся трона наследник попросту его отравил. Таким образом, Сосудов осталось всего два.

Эва могла не утруждать себя путешествием — и нанять комфортного быстрого пегаса. При этом она точно попалась бы в руки погони, отправленной императором. А то, что погоня будет, они с Грэмом не сомневались. Вероятней всего, ее исчезновение было подано как отбытие в четырехгодичное путешествие. И все же — она в этом верила — император постарается вернуть «блудную дочь» домой.

Шанс избежать встречи с имперскими сыскарями есть.

Но если ее захочет вернуть Эвгуст, он быстро отыщет ее с помощью магической метки, оставленной на ее ноге. Правда, прошло несколько дней — проклятый маг не объявлялся. Значит, она для его планов не так уж и важна. Придя к такому выводу, Эва, к своему удивлению, ощутила легкое разочарование.

Посовещавшись, беглецы выбрали дорогу паломников. Несколько дней на дорогу до Элевтии, оттуда еще две недели до Лапимара, а потом вместе с богомольцами — в пустыню.

Утро третьего дня своей свободной жизни она провела над записками Первой императрицы. Чтение воспоминаний заставило усомниться в правдивости того, что занесено на скрижали истории. Микаэль не выглядела такой уж всепрощающей и мудрой, как рисовали ее хроники. Одни рассуждения о способах присоединения к империи новых земель показывали беспринципность и жестокость правительницы.

И только после полудня Эва набралась смелости нанести на тело магические охранки охотника. Процесс оказался болезненным, как она и предполагала.

Девушка натянула черные штаны, серую рубаху мужского кроя, поверх нее застегнула непременный атрибут охотника — пояс из посеребренных острых бляшек. По нему судили об опытности и успешности охотника, так как количество убитых тварей тьмы отмечалось на его кругляшах. Затем девушка рассовала за голенища сапог ножи. То, что она умела их метать, целиком заслуга Грэма.

В летние месяцы, когда двор спасался от жары в загородной императорской резиденции, Эва училась стрелять из арбалета и сражаться на мечах. Умение отстоять свою жизнь — часть обучения жриц Судьбы. Что поделаешь, слуги Предвечной всегда отличались некоторой воинственностью. И Регина взяла с Тристана слово, что девушка, вырванная из храма в юном возрасте, будет уметь все, что и любая другая жрица.

Решив оставить меч в комнате (все равно оружие в трактире сдавали на хранение вышибале), Эва стала плести охранное заклинание для вещей. Пояс с сюрикэнами Грэма притягивал взгляд. Не удержавшись, девушка в который раз провела кончиками пальцев по опасным лезвиям.

Маленькие, легкие, смертоносные… Грэм не понимал ее блажь, ведь метать сюрикэны Эва не умела. Но как заманчиво научиться ими пользоваться! Сюрикэны с шестью лучами покрывал парализующий яд, который мог, если не убить, то серьезно ранить противника. Лезвия с девятью лучами изготовлены из ненавистного нечисти серебра. Двенадцатилучевые входили в список запрещенного оружия: «звездочки», покрытые тонким напылением хианита, на некоторое время лишали стихийников Силы. Поэтому возникли бы неприятности, попади она под обыск магическим патрулем.

Прищурив правый глаз, Эва метнула сюрикэн в дверь. «Звездочка» с глухим стуком отскочила от дубовой доски.

«Я думал, ты хочешь есть», — проявил недовольство Грэм.

«Вообще-то есть хочешь ты, — возразила девушка. — С тех пор, как ты во мне застрял, я стала точить больше обычного. Просто хомяк какой-то».

«Не надо сваливать на меня свое обжорство, деточка. Стой, ты неправильно его держишь. Сдвинь ниже большой палец. Да, вот так. Теперь прицелься и бросай».

Эва, все так же щурясь, сделала бросок — и от радости захлопала в ладоши. Она попала!

После подсказки сжалившегося над неумехой сатурийца обучение пошло веселее. С глухим звуком раз за разом лезвия вонзались в дерево.

Став спиной к мишени, она бросила сюрикэн с разворота — и завопила от ужаса.