Сатурийцы по праву считаются непревзойденными в воинском искусстве. Владея в совершенстве любым видом оружия, они еще и гениальные стратеги. Немаловажную роль играет и то, что они не поддаются гипнозу и тонким чарам, подчиняющим волю. Неудивительно, что все видные посты в армиях всех государств Межграничья занимают именно они. А как может быть иначе, если их жизнь от первого и до последнего вздоха — верное служение богу Войны?

Но, наняв и мага, и сатурийца, купец, несомненно, перестарался.

Маг нерешительно приблизился к столу Карима. Новенький серый плащ, еще не пропыленный дорогами странствий, цепочка с бляхой мага демонстративно висит поверх рубашки. Поздоровавшись, едва не заикаясь, он предложил присоединиться к их компании.

— Я пойму, если вы откажитесь. Уж сильно мой наниматель настаивал, а так я бы к вам и не подошел, — маг Земли виновато опустил глаза.

Сущий юнец, только прошел магическую практику и все еще робеет перед старшими по возрасту и уровню силы.

— Почему бы и нет, коллега? — удивился Карим, подхватил тарелку и кружку, последовал за онемевшим мальчишкой.

Сатуриец оторвался от жаркого, холодно оглядел подошедшего и вернулся к своему копченному окороку.

— Позвольте угостить вас пивом, риэл маг, — пыхтя и отдуваясь, просипел купец. — Для меня честь, что вы приняли мое приглашение.

— Ну, что вы, что вы, почтенный…

— Каромирос, — подсказал купец, вытирая лысину белоснежным платком.

— Ничего нет лучше, чем скоротать вечер с интересными людьми. Куда направляется ваш караван, почтенный Каромирос?

Купец воткнул вилку в толстую колбаску и, не спеша, ответил:

— Везу вискурские шелка в Семиград. Сейчас на них бешенный спрос — Аг-Грасса снова цену взвинтила на свою парчу. А у меня с прошлого сезона на складах сотни рулонов прибережены, вот, наконец, собрался их удачно продать, риэл …

Купец выжидающе замолчал, надеясь услышать имя нового знакомца. Ага, размечтался.

— Игнис, — сухо произнес маг и сделал большой глоток пива. Он в своем праве назвать только стихийное общее имя, каким называют всех магов Огня.

Но Каромирос не обиделся, напротив его голубые глаза радостно заблестели.

— Ах, риэл Игнис, какая честь сидеть рядом с вами! Нам случайно с вами не по пути? Я был бы самым счастливым человеком в мире, будь это так!

Вот теперь растерялся Карим. Зачем ему еще один маг?! Он ведь явно собирается предложить работу, только пока не знает, как это сделать деликатней.

— Нет, не по пути, — отрезал огневик. — Мне нужно в другую сторону.

— Жаль, очень жаль, а я думал, вас посла сама Судьба, — купец не смог скрыть огорчения и откусил кус от колбасы так, что в стороны полетели капли жира.

— Возможно, вы не ошибаетесь, почтенный Каромирос, — интригующе произнес маг и закатил левый рукав рубашки. — Судьба имеет самое прямое отношение к тому, что я здесь нахожусь.

Взгляды сотрапезников Карима прикипели к его браслету в виде рук, держащих молочного цвета шар. Браслет правды, символ власти арбитра-пустынника и третейского судьи, благословенного Предвечной.

— Не понимаю, что я такого сделал, что накликал гнев риэла арбитра? — лоб купца покрылся испариной. — Я честный человек, исправно выплачиваю десятину государю и делаю щедрые пожертвования храмам. Вот, к примеру, вчера…

— Я вам верю, почтенный, — Карим остановил словоизлияния испуганного толстячка, — верю, что вы ни в чем не виноваты. Просто хочу задать несколько вопросов.

И арбитр устроил настоящий допрос: что они знают о разрушении Мейсианского оазиса? Знают ли купца, чей караван пострадал тогда? Где его можно найти?

Купец и маг отвечали, не в силах отвести глаз от браслета правды, а сатуриец продолжал ужинать, словно ничего необычного и не произошло. К чести допрашиваемых, молочная белизна камня ни разу не сменила цвет, что говорило об искренности ответов. Подобные вопросы Карим задавал всем встречным купцам, но напасть на след каравана, пострадавшего от неосторожных действий ищущего ордена Воды, он не смог.

Самое интересное, что торговская братия сильно струхнула. Теперь проводников в пустыню нанимают только проверенных ни одним годом сотрудничества. Даже паломничество к храму Судьбы стало возможно только для тех, кто получил рекомендательные письма от влиятельных лиц Лула или Северной империи.

— И последний вопрос лишь вам, почтенный Каромирос, — арбитр многозначительно помолчал и тихо спросил: — Что за ценный груз вы перевозите, раз для его охраны потребовались услуги и мага, и сатурийца?

Купец посмотрел на молодого мага, тот растерянно пожал плечами, и Каромирос прошептал:

— Предлагаю вам взглянуть самому. Идемте, риэл маг.

Заинтригованный арбитр последовал за толстячком и строил предположения одно другого невероятнее. Поднявшийся ветер теребил полы расстегнутого плаща мага. Звезды невозмутимо-холодно взирали с чистого неба.

Караван расположился вне двора трактира, на пустыре, специально созданном для постоя. И состоял он из десяти крытых повозок, которые размещались кругом. Пока они к нему шли, маг успел продрогнуть.

— Риэл Игнис, если вас это не оскорбит… Я могу попросить вас сотворить защитный полог, если не для всего лагеря, то хотя бы для этого эээ… груза? Разумеется, за хорошее вознаграждение?

Карим не ответил, и купец засеменил к проходу между повозками.

Каромирос перекинулся парой слов с каравановожатым и отпустил дежуривших погонщиков.

С непонятной гордой улыбкой купец оглянулся на мага, затем подошел ко второй слева от прохода повозке и отвязал веревку, крепящую покрывало. Блеснули толстые прутья клетки…

— Срань богов! — опешил маг и отскочил от клетки.

* * *

Вцепившись зубами в подушку, девушка глухо стонала. Пальцы судорожно сминали простынь. Обнаженное тело покрылось испариной.

На правой лопатке медленно затухал, застывая под кожей, огненный косой крест. Предпоследняя магическая татуировка, призванная защищать разум от ментальных атак, оказалась самой болезненной.

Всего их шесть. Полдюжины магических охранок. Солярный знак, застывший схематичным оранжевым солнцем на левом предплечье должен предупредить о приближении нечисти. Серая снежинка под золотоволосым затылком, символизирующая стороны света — четыре основных направления и четыре вспомогательных — не позволит своему носителю заблудиться в самых глухих чащах. Татуировка на бедре в виде жука-песчанника обещала магическую защиту против проклятий и усиливала интуицию. Зеленый ромб, разделенный на четыре части, древний знак стихии Земли, она нанесла на живот, справедливо рассудив, что именно там место оберегу против ядов.

Почти полный набор, очень щедрый подарок со стороны Тристана. Магические татуировки стоили баснословных денег и доступны не всем. Кроме магов, свои тела украшали такими охранками охотники на нечисть и элитные воины. Впрочем, послы тоже не брезговали татуировками против яда и внушения.