Фотография.

На ней была изображена маленькая девочка, сильно напоминающая Эмили. В нарядном платье, она смотрела в камеру, широко улыбаясь. Перед ней стоял огромный шоколадный торт, который украшали пять горящих свечей.

– Кто это?

– Моя дочь. Оливия.

Ответ его не удивил – уж слишком сильно девочка походила на мать.

– Красивая, – честно отметил он. Особо не обратив внимания на сюжет фотографии, он спросил: – И сколько ей сейчас?

– Пять лет, – кивнула Эмили.

– Ммм…

Пять лет. Надо же…

…Постой!

До него дошло. С изумлением Влад поднял взгляд с фотографии на Эмили.

– Она?..

– Да, Влад, – осторожно подтвердила Эмили. – Это твоя дочь.

– Н-невозможно… как?.. что?.. – Все внутри перевернулось вверх дном. Мысли забились о стенки черепа одна за другой.

У него была дочь. Одна. Единственная. Та, что умерла при рождении. Женя. Женечка. У него не могло быть кого-то еще. Нет. Нет. Это невозможно.

Эмили обеспокоенно ждала его действий или слов, пока тот пытался справиться с шокирующей новостью.

– Почему? – Он не смотрел на нее. Его глаза приковала фотография. – Почему ты не сказала мне тогда?

– Я-я… пыталась. – Эмили проявляла осторожность, плавно выговаривая каждое слово. – Я звонила тебе, но… на звонок ответила какая-то женщина, которая сказала, чтобы я не смела тебе докучать.

Вита. Это точно была она. Больше некому.

– Это тебя не оправдывает. – Пальцы, державшие изображение, дрожали. – Ты понимаешь, что ВСЕ могло пойти по-другому?!

На крик отреагировали все, кто находился в кафе.

– Тебе нужно было связаться со мной любым доступным способом! О чем ты вообще думала?!

– Я была в отчаянии! – Влад удосужился посмотреть на нее. На лице Эмили отражалась печаль и глубокое сожаление. – Я не знала, что делать. Запаниковала. – Она всхлипнула. – Я знаю, что виновата. Знаю. И даже не смею просить у тебя прощения. Но…

Эмили изо всех сил старалась обрести спокойствие.

– …я попрошу тебя сделать одно одолжение. Не ради меня, а ради нее. Пожалуйста, встреться с Оливией.

Просьба застала его врасплох. В ушах отдавалось биение сердца.

– Нет, – Влад был категоричен.

– Влад, прошу…

– Нет!

Он достал из кармана бумажник, взял оттуда пару купюр, бросил на стол и встал. Эмили молча за ним наблюдала. Сняв куртку с вешалки, он поспешил уйти. Колокольчик на двери зазвенел вновь, и Влад скрылся в темноте города под звуки весеннего дождя.

***

Свет от люстры слепил, но помимо этого, никаких неудобств не приносил. Наоборот даже нес умиротворение. Стоило опустить веки, так точки от ламп окутывала тьма, но они, не унывая, продолжали гореть ярким пламенем.

Было уже поздно, но приближение сна Влад не испытывал. Он лежал на кровати, подложив под голову руки, и осмысливал все недавно произошедшее. Сама ситуация могла и вызвать смех, если бы не являлась столь печальной.

Какая же дура…

Столько лет скрывать правду! Он уже давно как смирился с нынешним положением дел, но тут возникла она, сообщая о том, что он уже шесть лет как приходится отцом девочки по имени… Оливия.

От нее меньшего и не ожидаешь.

Влад повернул голову и заметил, как из бумажника, что он бросил на журнальный столик, торчал белый уголок. Влад встал с постели и открыл портмоне. Уголок оказался той самой фотографией, небрежно помятой. Видимо, случайно прихватил ее, когда платил за кофе. Он расправил изображение и, присев обратно, снова всмотрелся в лицо маленькой девочки. Сияющая, голубоглазая, с улыбкой, способной растопить лед. Влад невольно представил, как она играет и общается вместе с Женей – такой же веселой и задорной девчушкой. Картина, нарисованная в воображении, была преисполнена деталями и разнообразными красками. Рядом он видел всех их втроем: себя, Виту и Эмили, радостно наблюдающих за теми двумя. Жалость от несбыточности этой и подобных сцен отзывалась жгущей пустотой внутри.

Все же, смотря на фотографию, Влад ощутил тепло, крохотное, как те точки от ламп, борющихся с бесконечной темнотой.

Не думая больше ни о чем, он схватил телефон и набрал номер. Эмили ответила едва ли не сразу:

– Алло?

– Это я.

– Влад…

– Я согласен, – перебил он.

– …Спасибо.

– Где мы можем увидеться?

Влад прибыл в отель, где остановилась Эмили вместе с дочерью. Во время звонка она попросила приехать к полудню, чтобы им всем хватило времени вдоволь пообщаться. Она также сообщила, что собирается возвращаться в Штаты уже на следующий день, в понедельник. На вопрос «почему?» Эмили пояснила, что они находились здесь, в городе уже три дня, а перелет из одной страны в другую для Оливии стал очень утомительным – как-никак он занимал более суток. Причина, по которой Эмили не связалась с ним раньше, проста: после долгого путешествия обе нуждались в отдыхе и времени привыкнуть к новому месту.

Как и ожидалось от воскресного утра, людей на первом этаже гостиницы почти не было. В лобби находилось пара-тройка человек. Некоторые из них являлись работниками отеля, остальные – гости. Найти среди них женщину с ребенком дело нехитрое. Влад заметил их сразу – они сидели поодаль ото всех. Эмили прижимала девочку к себе и что-то нашептывала на ухо. Вид его обескуражил: они смотрелись вместе настолько идеально, что не хотелось портить момент своим присутствием. Однако желание подойти ближе и услышать голос этой девочки, взглянуть на нее вблизи взяло верх.

Эмили его заметила и приветственно помахала. Влад помахал в ответ и подошел.

– Привет. – От нее исходила глубокая признательность.

– Привет. – От него же тянуло неуверенностью. Он устроился в кресле напротив, не решаясь произнести и слова. Малышка приковала его взглядом.

Она с интересом рассматривала мужчину, что заговорил с мамой, и которого видела в первый раз в жизни. Высокий, короткие русые волосы, намеки на бороду, глаза того же оттенка, что и у нее. Девочку не смущал и не пугал его пристальный взор. Она не видела в нем угрозы.

– Are you my dad?2 – спросила девочка.

Влад отчетливо понял вопрос. Он с удивлением уставился на Эмили, которая, казалось, была поражена не меньше.

– Ты ей сказала?

– Нет. Только то, что она познакомится с одним хорошим человеком.