Но какие тут легенды, если тварь совсем рядом?! Шутка ли — существо, которое считается опаснейшим из живущих тут, которого боятся как огня не только сталкеры, но и вооруженные до зубов военные.

Разномастная толпа противоестественной живности медленно продефилировала перед глазами Шторма. Было их много, особей пятнадцать или двадцать, — значит их нанесло на очень сильного, старого и опасного контролера.

Но где проклятый телепат?

Барс осторожно водил стволом, стремясь высмотреть хозяина тварей и жалея, что у него простенький «гиперон», а не широкоугольный английский SUSAT.

Но даже сейчас стоит только уродливой реповидной башке попасть в объектив — и в три секунды мутантные мозги врага рода человеческого вылетят наружу.

А Шторм, ощущая, как замирает сердце, которое он сам уже считал железным, молился — молился уже непонятно кому, но истово и всей глубиной своей темной души, — уберечь его от ожившего кошмара Зоны. Потому что если он чего–то и боялся в Зоне — так это именно этих медлительных неуклюжих и хилых тварей. Потому что единственный из всех четверых бандитов сталкивался с ними по–настоящему.

Само собой, не воочию, не лицом к лицу — таких счастливчиков, что могут про такое рассказать, можно по пальцам одной руки перечесть. Но он видел своими глазами — пусть и в бинокль, и засев на безопасном расстоянии, — как контролер пожирает свежеразделанное человеческое тело и как исполинский кровосос подносил своему господину куски мяса — все, что осталось от его напарника, опытнейшего сталкера Тумбы.

Он навсегда запомнил тут темно–серую складчатую и обвисшую морду мутанта с круглыми, как у совы, глазами на которую он смотрел в бинокль, не в силах отвести глаз. И как вдруг чудовищное создание внимательно взглянуло прямо ему в глаза сквозь линзы — и перед взором все поплыло, хотя до твари был почти километр.

Контролер словно говорил ему — мол, я пощажу тебя, жалкий человечишка, сейчас я сыт и доволен, побегай пока, авось попадешься мне в следующий раз…

И сейчас, когда судьба его людей и его самого висела почти что на волоске, Шторм откровенно растерялся — ибо встретился со своим личным кошмаром.

У покойного Валета таким кошмаром были зомби, у Базуки — демоны Зоны, у дезертира Ротора — страх попасть в руки военных. А вот у считавшегося образцом хладнокровия Шторма — контролеры.

Он досчитал про себя до пятидесяти, потом до ста, тщетно пытаясь справиться с собой, ощущая спиной напряженные, вопрошающие взгляды подчиненных.

И было от чего — сейчас у мародеров было два выхода, и, как в анекдоте, «оба хуже».

Они могли тихо сидеть в лесу, что называется, как мышь под метлой, в надежде, что контролер проследует мимо и они смогут продолжить путь. Тем более что до скопления мутантов, подчиненных чужой воле, было далеко, а контролеру, чтобы взять сознание жертвы в плен, нужно было видеть ее — так что пока люди были в относительной безопасности. Однако как знать — что, если контролеру придет в голову проверить окрестности на всякий случай? Конечно, снорков и кабанов они постреляют — но что толку, если потом ими займется сам хозяин стада? Можно было попытаться быстро покинуть стоянку, избавившись от опасного соседства, но был риск выдать себя суетой, к тому же мародеры и без того были изрядно деморализованы недавней неудачной схваткой с кровососом и зомби. А закон Зоны прост: человек утративший стойкость и веру в себя, считай, обречен. И как, скажите на милость, продолжать поход, если его головорезы раскиснут?

Справившись с собой, Шторм забрал СВУ у Барса и принялся изучать свору контролера, словно пытаясь выиграть время. В объектив прицела сразу угодила чернобыльская собака.

Шторм встряхнул головой. Привычный в общем–то слепой пес вдруг показался ему тварью из кошмаров потомственного наркомана — уродливая крупная голова с крошечными ушами, толстые лапы, короткое кургузое тело, плоская морда: какое–то нарочитое сочетание не просто неправильных, но нарочито отвратительных черт. Дополняла все это уродство почти голая морщинистая кожа в шрамах, буграх, полузаживших язвах… Да, бред ненормального во плоти. Шторм внутренне усмехнулся: нормального тут по определению ничего быть не могло, в мире, отрицающем все законы Земли, где даже вечные и неизменные время и пространство искажены…

Пес поднял голову, и на мародера посмотрели пронзительные черные глаза. Он подумал, что твари эти умеют фиксировать «поток внимания», направленный на них, и встревожился — собака вряд ли опасна сама по себе, но ее мозг связан с контролером (кстати, а где же он?). Потом уха его коснулась далекая редкая пальба и еле слышный брех слепышей.

Сюда кто–то двигался. И это было неплохо — по крайней мере отвлечет контролера… Шторм даже не прочь помочь неизвестным бродягам разделаться с мутантной мерзостью, поддержав огнем с тылу. Только бы контролер высунулся из своего укрытия!

Шторм прислушался — стреляли из двух или трех стволов… Мелкая группа сталкеров сцепилась с псами… Он даже встревожился — что, если собаки преследуют его подопечных? Это было бы скверно — даже кратковременное пребывание в подчинении у контролера нередко напрочь выжигает разум… Так что надо будет в случае чего постараться вышибить мозги из уродараньше.

Он встревоженно принялся всматриваться в даль, стараясь определить, откуда идет стрельба.

Уже падая, Кондор услышал жужжание и металлический скрежет. А лежа на спине рядом с Игорем, увидел и его причину. Из распахнувшегося бронелючка на морде «индрика» высунулась телескопическая штанга с шаром на конце, усаженном объективами вэб–камер. Сенсор покрутился туда–сюда, одна из пушек как будто еле заметно шевельнулась, но больше ничего не последовало, и с тем же жужжанием шар убрался в лючок.

— Кхх, выходит, и на наших эти батареи ставить начали! — пришел к выводу Кондор, вставая и отряхиваясь. — Кстати, спасибо, правильно среагировал, — продолжил он, обратившись к сконфуженному Игорю. Тот ответил вполголоса что–то вроде «Да не стоит оно того!».

Кондор не стал объяснять, что в случае чего это мало бы помогло — если бы «индрик» не превратил их в растерзанные трупы огнем пушек, так раздавил бы гусеницами. Пусть думает, что почти спас опытного сталкера — уверенность в Зоне никому не повредила, если не переходила в самоуверенность.

Он вдруг подумал, что, в сущности, этот Игорь неплохой человек. Вот, казалось бы, успешный, молодой, денег наверняка куры не клюют, с девками тоже проблем не должно быть — на телевидении работает как–никак! Любая молодая курочка сама побежит, только помани да пообещай устроить ей карьеру. Что он, не нашел бы себе новую невесту? А вот поди ж ты — когда случилась беда с его Севериной, бросил все и понесся сюда со своим пистолетом, купленным где–нибудь в Мексике или куда там его черти заносили за пригоршню долларов. Знал ли он, что сует голову в пасть дракону? Должен был, раз невеста здесь не первый год. Но все же интересно, как шоумен познакомился со сталкершей? Понятно, она время от времени из Зоны вылезала, но где они могли встретиться? А чего тут думать — почему бы и не спросить?