такой силы, которая могла бы спасти эльфийскую расу; что ж, в таком случае просто нужно было поискать в других мирах…

Как там поживает, а вернее сказать «не поживает», Бездна?

Александр поднялся со своего кресла, направился к Миру Мёртвых и разместил камеру над вторым уровнем. Здесь тоже прошло уже больше сотни лет. Что изменилось за это время? Вот сейчас и узнаем…

Впрочем, быстро ответить на данный вопрос было невозможно. Изменений было великое множество, и все они были чрезвычайно многогранны.

С чего бы начать? Как подступиться? После некоторых размышлений, Александр пришёл к выводу, что наиболее показательным будет проследить за душой, которая попала сюда в первый раз…

Пройдя через великие врата, она оказывалась в одной из примерно восьми, — на эту тему велись оживлённые дебаты, ибо ходили слухи о неком девятом месте, где были спрятаны несметные сокровища, — заранее заданных точек. После этого всякая душа смотрела по сторонам, и сразу у неё захватывало дух, ибо перед ней открывался чудесный и величественный пейзаж, — монументальные горы, безграничные леса, в которых беснуется ветер, или бешеное, пенистое море, волны которого как будто находятся в вечной борьбе друг против друга.

Душа смотрит по сторонам, шокированная масштабами окружающего мира. Затем, постепенно, она замечает себе подобных. Примерно двадцать или тридцать человек, эльфов или странных пушистых созданий толпятся на одном месте и чего-то ждут; перед ними стоит и поглядывает на солнца воин в сверкающей броне… Расспросив, что происходит, душа узнаёт, что это — проводник одного из Вечных королевств, и что, когда их соберётся достаточное количество, он покажет им дорогу в безопасное место. Возможно душе везёт, и она оказывается последней необходимой для ровного числа. В таком случае они тотчас отправляются в путешествие.

По дороге Проводник рассказывает, довольно лениво, как учитель, которому раз за разом приходится повторять одно и тоже, устройство окружающего мира. Что здесь им снова нужна еда, — он делится с ними голубыми кристаллами из мешочка — что они больше не бессмертны, и что на каждом шагу здесь поджидают смертельные опасности…

Иногда, души видят их своими собственными глазами. На них нападают огромные голубые волки и медведи, и только невероятная сила Проводника спасает их от неминуемой гибели.

Ах, почему он такой сильный? Воин, собирая кристалы, в которые превратились звериные туши, говорит и об этом. В то время как на первом уровне все были равны, здесь, на втором, существует строжайшая иерархия. И они, простые Зелёные души, занимают в ней последнее место. Выше них находятся Золотые — настоящая элита, великие воины и герои. У каждой Золотой души есть своё поместья; их запасы кристаллов почти безграничны. Им подчиняются тысячи слуг, особенно сильным — десятки тысяч. Когда в одной из Великих столиц намечается славное пиршество или затевается охота, они получают приглашение на драгоценном пергаменте, украшенном алмазами…

Вот, смотрите, говорит Проводник и показывает на ближайшую гору. Её венчает деревянный дворец, вокруг которого разливаются лазурные водопады. Это — поместье Золотой души…

Ну а затем, — на этом моменте в голосе воина появляются благоговейные нотки, — следуют Чёрные души. О них можно говорить только с предельным почтением… Белая Императрица Мира, Горный Король Ятаган, Владыка Бурного Моря Крисс и Повелитель Алого Солнца Шен Му… Все они — правители «Вечных Королевств», самых могущественных фракций Мира Мёртвых. Их владения простираются на десятки тысяч километров, на которых проживают миллионы душ… Их сила столь велика, что её невозможно вообразить.

Видите ту гору — спрашивает Проводник и показывает на белую вершину, — Чёрная душа может сравнять её с землёй одним ударом… А этот лес, у которого, кажется, нет ни конца, ни края? Чёрная душа может превратить его в груду опилок взмахом руки …

Впрочем, — замечает проводник, когда его паства приходит в себя от осознания столь невероятной силы, — даже у них, простых зелёных душ, есть своя польза… И кто знает, возможно, кто-нибудь из них однажды тоже завладеет своим собственным Вечным королевством. Просто для этого нужно немного поработать… После этого души приходят в восторг, они мечтают о великом будущем, видят перед собой необъятные горизонты, и никто из них не замечает лукавой, тёмной улыбки на губах воина…

Шествие продолжается; они идут через леса и горы; время от времени им встречаются масивные руины, в которых постепенно разгорается новая жизнь; время от времени они попадают на места ужасающих баталий; они слышат страшный грохот, который доносится со стороны леса, и видят, как великие деревья падают одно за другим, и разлетаются в щепки — это Золотые души устроили дуэль; они смотрят в небо и замечают огромных голубых птиц, верхом на которых сидят воины в сверкающей броне — это, рассказывает проводник, летучие гвардейцы патрулируют границы Белой Империи…

Простые души чувствуют себя букашками посреди необъятного мира, в котором живут титаны… Но они не унывают. В них теплится надежда, что однажды они тоже воспарят в небеса.

Через пару дней путешествия они наконец прибывают на место своего назначения; иногда это город, со всех сторон обнесённый каменными стенами, иногда замок посреди гор, иногда крепость, чья вершина простираются в голубую высь, и вокруг которой вихрятся облака… Их заводят внутрь, пока они с восторгом разглядывают всё вокруг, а затем немедленно заковывают в кандалы и бросают в глубокую шахту; иногда им выдают один голубой кристаллик — пищу на ближайший месяц, — и всё.

И вот уже растерянные души смотрят на сотни тысяч себе подобных, которые день и ночь горбатятся под землёй, добывая руду и сверкающие кристаллы…

И тогда, постепенно, им открывается страшная тайна: все те чудесные образы, которые они видели по дороге, и которые рисовал для них проводник, — золотые души, великие воины и ужасные монстры, у которых есть свои собственные "Звериные" империи… Все те древние королевства и пиры, иные из которых длятся месяцами, — всё это действительно существует, но не для них, а для менее чем одного процента населения Бездны. Для элиты. Для сильных мира всего. В то время как все остальные души живут рабской жизнью; они питаются голубой пылью и дни напролёт страдают в подземных шахтах. Если им совсем не везёт, их используют в качестве приманки во время охоты