— Верно. Ты не представляешь, как они меня достали, — потерев лицо руками, Гай кивнул на ящерку, которая, раскрыв спинной гребень, неподвижно замерла в солнечном луче, отогреваясь: — Скоро как Рекс, под столом от них прятаться начну. Легат раза три на недели звонит — денег просит. То на шлемы парадные, то пансион очередному ветерану. Достали!

— Тогда ты в курсе того разгрома на Зее?

— В курсе, — буркнул тот: — Легион только лет с полсотни как оправился от того позора. Планировалась карательная операция, но там с Порталом что-то не так было. Говорят — Слуги постарались. А потом и не до того стало.

— Слуги! Как же! — Хлопнул себя по колену Раск: — Один раз смогли, а потом всё? Более ни одного не закрыли? Ты в это веришь?

— Я в это не лезу, своих забот хватает. Но, если не они, то кто? Туземцы? Смешно!

— Не смешно. Они Портал просто закопали.

— Вот так просто — взяли и закопали?! — Тряхнув головой, Гай с изумлением посмотрел на друга: — Просто — закопали… Юпитер! Но это же… Зачем закопали? Да и Привратник бы им не позволил!

— Зачем? А ты бы, вырезав легион, цветочки бы сажал? Местные племена оказались весьма неглупы — понимая, что их ждёт, они устранили саму возможность кары. Привратник, который мог бы им помешать, погиб — мы так считаем. Ты же знаешь, что там — после того как термояды порезвились, случилось? Тектоника вся в пляс пустилась — а в районе Портала, как на зло, метагидранты были — там, почитай, вглубь, на полторы тысячи шагов, всё выморозило.

— Но флот? Высадить десант — что плюнуть и растереть!

— Ты, вроде ты мне говорил, что не до того стало?

— Ну да, — недовольно дёрнул головой Гай: — Всё именно так и было — Прохода нет, флот своими делами занят.

— И получается, дорогой адвокат, что позор — не смыт?

— Получается! К чему ты мне всё это говоришь?

— А к тому, друг, что на Ярмарке, совсем недавно, видели туземцев с Зеи!

— Неужто — откопали?! Славная новость! — Хлопнул Гай в ладоши: — Хороший шанс поквитаться! Спасибо, друг! Скоро! Скоро Орёл Шестого Легиона расправит свои крылья, смыв с них грязь позора!

— Не спеши, — предостерегающе поднял руку раскрытой ладонью вверх Раск: — Послушай далее.

— Прости. — Сцепив ладони, он склонил голову: — Внимаю тебе!

— На Ярмарке, четвёрка туземцев, сцепилась с солдатами Шестого легиона и, — выдержав небольшую паузу, сенатор продолжил: — Солдаты были ими побиты! Сцепились они из-за девки, которая, — последовала новая пауза: — Оказалась дочерью местного царька.

— Сколько было легионеров?

— Пятеро.

— И четверо туземцев их побили? Напали со спины, я полагаю?

— Отнюдь. Строй был выстроен.

— Были пьяны? Бездельники! Запорю!

— Трезвы. Их уже наказали. До смерти.

— Смертью?! Кто?! Два десятка палок — более чем.

— Слушай дальше. Шестой был направлен на несколько планет — в соответствии с эгидой Императора о выдворении фиян. Одна из планет — Кайтран.

— Погоди, — задумчиво нахмурился Гай, шевеля в воздухе пальцами: — Кайтран… Кайтран… Там ещё какое-то особенное дерево растёт, да?

— Маск. Сверхпрочное, но жутко тяжёлое. Более планета ничем не знаменита. Так вот — там произошла вторая встреча наших туземных героев с… Как думаешь — с кем?

— Говори, — мрачнея лицом, раздражённо бросил Гай.

— С теми же легионерами, которых они уже били на Ярмарке. Только наших теперь была полная манипула с боевой выкладкой. Результат, — не стал медлить с ответом Раск, видя, как чернеет лицом его товарищ: — Десять трупов. Увы — наших. Шестеро застрелены и четверо — зарезаны. Щиты, — поспешил он добавить, приподняв руку: — Были активны.

— Что ещё?

— Легионеры ранили одного. Когда туземцы прорвались в Круг, да, дружище, вырезав манипулу, они ушли в Круг, один был ранен, а у девки, с ножен небольшого ножичка, капала кровь. Что ещё… Осмотр места стычки показал, что шестерых застрелил один — тот самый раненый — следы крови у дерева, он отстреливался, будучи тяжело раненым — кровищи там много. Ну а остальных зарезала девка. Девка, Гай! Четверых подготовленных бойцов в броне! Я просмотрел дела погибших — твёрдые середнячки. Не желторотые новобранцы, не едва ползающие старики — типичный, если хочешь — среднестатистический, легионер. Далее. С места стычки пропало два шлема, два наручня, три меча — несомненно, туземцы взяли их как трофеи. Карманы убитых были вывернуты — на глаза попытка свалить вину на разбойников, которых, к слову сказать, на Кайтране отродясь не было. А это лишний раз показывает, что орудовали пришлые.

— Позор! — Набросил себе на лицо край тоги Гай.

— Это не всё, — сдёрнув с его головы материю, Раск безжалостно продолжил: — Спустя три дня, на Ярмарке была отмечена возросшая активность туземцев с Зеи. За последовавшие несколько дней их там побывало около двух десятков. И все, прошу тебя обратить на это особое внимание, все посещали палатку Слуги. Официально — для установки биоблокады. А теперь давай подумаем вместе…

— Нет! — Гай, с черным от злости лицом, налил себе полный бокал и осушил его одним глотком: — Ты, — ткнул он им в сторону Раска: — Ты уже всё обдумал. Говори!

— Хорошо. Возможно — всё произошедшее — следствие цепи случайностей. Проделки Януса. Но вот некоторые моменты, а ты помнишь, мой друг — слуги Плутона любят подобные мелочи, выбирая своих жертв, так вот — именно такие нюансы заставляют нас насторожиться. Глотни вина и продолжим.

Дождавшись, когда Гай немного посветлеет лицом, он возобновил свою речь.

— Начнём сначала. — Встав, Раск потянулся, налил себе вина и уселся на место: — Я могу допустить, что первая встреча была случайной. Самое обычное дело — столкнулись в толпе, слово за слово и… Сам знаешь, как подобное происходит.

— Угу.

— А вот со второй — сложнее. Туземцы знали заранее, где искать обидчиков. Знали — и оказались с оружием в нужном месте, в нужное время. Если это не игры Богов, то… — разведя руками, он выжидающе посмотрел на товарища.

— Говори!

— То имела место утечка. Кто-то, где-то рассказал нашим новым друзьям, к слову сказать — нашим бывшим подданным, где им следует быть.

— Кто-то, где-то! — Не в силах сдерживать злость, Гай ударил кулаком по раскрытой ладони: — Где-где?! На Палантинском холме, где же ещё всё планируют!

— Согласен, — кивнул Раск: — Наших парней просто сдали, отправив их лесом — а он, и ты это знаешь на своей шкуре, дом для варваров!

— Кто их отправил — допрошен?

— Центурион был в своём праве, — пожал плечами тот: — Один из убитых — кстати, зачинщик драки на Ярмарке, был небрежен — не подготовился к смотру. Наказали всю манипулу. Не подкопаться.