— Так глубоко зашла болезнь? До Центурионов?

— Не знаю. Мне кажется…

— Не знаю! Кажется! — Гай и не пытался скрыть своего раздражения: — Ты хоть что-то наверняка знаешь?!

— Не ори. Отринь чувства. Выпей вина, — дернул подбородком, задетый окриком товарища, рассказчик, но видя, как его старый друг поспешно опускает голову, желая скрыть, начавший проступать на щеках, багрянец смущения, смягчился: — Я и сам в шоке. Но — наберись терпения и мужества, я продолжаю. Нам очень повезло, что смерти манипулы…

— Убийству!

— Хорошо. Что убийству наших парней предшествовала ссора на Ярмарке.

— Повезло? Десять отличных бойцов полегли от рук дикарей, а ты говоришь — повезло?!

— И говорил и буду говорить! Как бы мы ещё могли узнать о проказе, поразившей все члены нашего организма?

— Так уж и все? Мой друг, — отмахнулся от последних слов товарища, Гай: — Ты, клянусь Вестой, преувеличиваешь.

— Отнюдь. — Покачав головой, Раск налил себе вина, но, даже не пригубив, отставил кубок в сторону: — Опасность есть, и она велика. Как ты думаешь, зачем варварам потребовалось тратить столько средств, чтобы внедрить своих людей на Палантин и подкупить Сенаторов — без них туда не проникнуть. А сколько они стоят, — он позволил себе короткую усмешку: — Всем хорошо известно.

— Продажные свиньи!

— Я скажу! — Решительным жестом взяв кубок, он разом осушил его наполовину: — Император! — Встав, Раск отдал салют по всей форме: — Никогда ещё Империя не пребывала в такой опасности! Презренные варвары, проникнув в святая святых, грезят развалом здания, кропотливо возведённого поколениями и поколениями наших предков. Это — их месть!

— Месть?! Нам?! За что?

— А про метагидранты ты забыл? Мы тогда убили мириады их соплеменников — и сейчас их правнуки пришли предъявить нам счёт!

— Так они сами виноваты, — пожав плечами, Гай тоже налил себе вина: — Они, по-твоему, полагали, что легионеров можно резать как свиней? Поделом им!

— В любом случае — сейчас они здесь. И это — проблема, — примирительным тоном произнёс Раск: — Перейдём к персоналиям, — он вытащил из складок тоги небольшую круглую и плоскую коробочку-цисту: — Нынешний Легат Шестого не только обладает цепким взглядом, но ещё и неплохо рисует. Вот — взгляни: — Открыв цисту, он вытряхнул на стол несколько бумажных кружков: — Это их старший, имя, а может и прозвище, кто этих туземцев разберёт — Карась. — Пододвинул он к другу первый кругляш: — Дочь царька. Дося. — второй портрет двинулся вслед первому: — Обрати внимание на типичную для низких племён градацию по именам. Старший — Карась. Вторая по значимости в отряде, хоть и дочь вождя, Дося. Третий — Чум.

— Истинно туземная морда, — перебив его, брезгливо скривился при виде раскосого лица, Гай.

— И последний — младший в отряде, Иг. Заметил? Карась, Дося, Чум, Иг. Имена уменьшаются по мере падения важности носителя. Но, при этом, воины все — мужчины и женщины наравне. И Иг, — палец Раска постучал по портрету молодого парнишки: — Именно тот, кто убил шестерых. Дочь — четверых. Что скажешь?

— Портал, ты говоришь, заработал?

— Не спеши, — улыбнувшись, Раск оторвал с ветки очередную ягоду: — То, о чём ты думаешь, у тебя на лбу написано. Подумай о другом. Мысли уже не как сенатор, Легиону которого нанесли оскорбление. Мысли как Император.

— Тогда — пробомбить с орбиты!

— А не лучше ли, Божественный, использовать их?

— Мне? Использовать этих грязных дикарей?!

— Ну девчонка, если её отмыть, вполне ничего.

— Раск!

— Что Раск? Или у тебя склероз? Забыл, как мы с туземными девицами зажигали?!

— Так это когда было?

— Но — было же! Или ты теперь, потеряв былую силу, в ханжи записался?

— И ничего я не терял! Я и сейчас — ого-го!

— Ага. На спине, если под задницей теплая лежанка. Ну?

— Что ну? Ты у нас умный — Ты и думай.

— Двое, Гай. Двое — девка и младший воин разбили манипулу. А что сделает сотня таких воинов? Тысяча? Десять тысяч? — Встав, он красиво повёл рукой: — Эти варвары очистит нам путь на Палантийский холм. Мы укажем им на истинного виновника той давней трагедии, от которой до сих пор леденеют души истинных Преторианцев! Мы дадим им дары и примем назад, в лоно Империи — ибо груз той трагедии давит на нас и жжёт клеймом позора. — Приняв позу актёра трагика он набросил на голову край тоги и замер на долгие секунды всей позой выражая охватившую его скорбь.

— Браво! — Не смог не оценить игру друга Гай: — Ты превзошёл сам себя!

— Божественный, — сбросив с головы ткань, Раск величественно склонился перед товарищем: — Пурпур власти ждёт тебя! Приди и возьми его! Выполни волю Древних — объедини народы вселенной под сенью Орла! — Смолкнув, он сел на прежнее место, и закинув ягоду в рот, пробормотал: — А мирок их никчёмный, мы сжечь всегда успеем — пусть сначала грязную работу сделают.

— Хорошо! — Встав, Гай запахнулся в тогу: — Я согласен. Но головы этих, — показал он на четверку портретов: — Я сам отделю от их тел. Доставь их мне!

— Повинуюсь, Величайший, — согнулся перед ним в поклоне старый друг.

Сегодня во дворе перед Порталом было особенно многолюдно — командование пробовало новую тактику, а именно массовое отправление групп на ту сторону.

Услышав взрыв смеха, Игорь направился к курилке, где, в окружении благодарных слушателей, травил очередную байку, Тарас Михайлович.

Заметив Игоря, он приглашающе махнул рукой и, картинно поправив усы, продолжил: — И вот что я вам, кобели вы стоялые, в заключение скажу — дурой та Ева была, простой дурой, чтобы про неё там попы али феминистки не спивали. Яблоко! Мужику! Ну что за бред. Вот, если бы она Адаму своему шашлычок подогнала — тогда история наша пошла по другому пути.

— Из кого шашлык-то? Тарас Михайлович? — закинув бычок в обрез с водой, один из бойцов встал и принялся поправлять новенькую форму: — Да и чем ей барашка резать?

— Зачем барашка мучать, генацвале?! Змей же есть! Порубил кусками и на огонь. И смотри, принялся кладовщик загибать пальцы: — Сплошная выгода. Муж — сыт. Зло — побеждено. Господь — доволен. А так — торжество здорового образа жизни и никакого рая! И что ещё…

Ожившие матюгальники не дали ему довести свою мысль до конца: — Группам майора Остякова, Карасева, Семёнова, Злобина и Павлова — приготовиться к выходу. Повторяю. Группам…

Видя, что его время истекло, Тарас только махнул рукой и, слегка сгорбившись, двинулся прочь.

— Тарас Михайлович! — Догнав его, Маслов взял его под руку: — А вы что уходите? Сейчас же самое интересное будет — группы за Портал пойдут. Неужто Вам не интересно?!