— Ничего ведь не пропало, — заметила Астра. — Ни у кого. В холле висела дорогая шуба Алины, она цела.

Борецкий самоуверенно приосанился. В овчинном тулупе грубой выделки, в надвинутой на лоб меховой шапке он был ни дать ни взять — вождь «русальской дружины».

— Я разгадал их замысел. Грабители надеялись, что после новогоднего застолья хозяева и гости мертвецки пьяны, их из пушки не разбудишь. Небось они и заглядывали в окно! Пока мы совершали русальские обряды, они прокрались к флигелю, беспрепятственно забрались внутрь и спрятались. Ключи всегда висели у двери, их мог незаметно взять любой. Полагаю, преступники на всякий случай забрали ключи и заперлись изнутри. А когда увидели, что праздник подходит к концу и «грифоны» намереваются спать во флигеле, впустили их. Зачем поднимать лишний шум? Парни уснули, и те легко их обезвредили. Оставалось проникнуть в дом. У меня ведь пока нет ни охраны, ни сигнализации, ни собак.

— Лезть в чужое жилище, когда там полно народу? — пожал плечами Матвей.

— Рискованно, согласен. Зато можно собрать богатый урожай. Они бы и собрали, не спугни их Ульяновна и Егор. В холле висели дубленки и шубы, кухня оснащена дорогущей техникой…

— Нет, — убежденно произнесла Астра. — Они пришли не за этим. Тащить на плечах по снегу шубы и кухонные принадлежности?

— Значит, воры надеялись взять крупную сумму денег.

— Почему тогда не обокрали строителей?

— Не ожидали, что у тех есть, чем разжиться.

— И поэтому обыскали флигель?

Она ставила Борецкого в тупик своими вопросами. Матвей с удовольствием наблюдал за обоими. А метель тем временем засыпала следы.

— По-моему, нам следует разделиться, — спохватился Илья. — Вы пойдете за грабителями, а мы со Степой поищем Вишнякова. Он должен быть где-то здесь.

Астра порывалась возражать, но Матвей незаметно сжал ее руку — соглашайся, мол.

— Почему же Вишняков свернул? — невпопад спросил Бутылкин, который до этого хранил молчание. — Если это был он, конечно?

Лицо Борецкого выражало недоумение и растерянность.

— Испугался, наверное… Или замерз. Решил вернуться и заблудился.

— Он раньше приезжал к тебе в Сатино? Бывал в парке?

— Нет.

— Ладно, пошли, — решился Бутылкин. — А то погода портится. Ого-го-го-о-о! — крикнул он в направлении одиночных следов. — Его-о-оо-ор! Сюда-а-а!

Вместо Вишнякова на поляну, уже изрядно утоптанную, выбралась Алина — раскрасневшаяся от мороза, запыхавшаяся, и уселась прямо в наметенный под елью сугроб.

— Уф-ффф… еле доковыляла до вас… дышать нечем…

— Где остальные? — озабоченно нахмурился Борецкий.

Астра поняла, что спрашивает он в первую очередь о Лее. Бутылкина махнула варежкой куда-то назад.

— Девчонки там… я их потеряла…

— Нельзя было оставлять женщин одних, — сказал Матвей.

— Куда они денутся? Выйдут… Эге-ге-ге-гей! — прокричал Степан в сторону, указанную женой.

Если кто-то и ответил, то звуки голосов заглушил ветер.

— Ну вот, не хватало, чтобы еще кто-то заблудился, — забеспокоился Борецкий.

И Астра опять догадалась, кого он имеет в виду.

— Алина! — строго произнес Бутылкин. — Тебе придется остаться и подождать девушек.

— Еще чего? — взвилась та. — Я вся мокрая! Буду сидеть, — подхвачу воспаление легких, как пить дать. Я с вами! Пусть сами выбираются! Кто их просил идти?

— Тогда я останусь, — предложил Матвей.

Теперь уже Астра выразила бурное возмущение:

— Мне что же, топать за грабителями одной? Я не женщина, да? Меня можно под танки бросать?

Алина активно ее поддержала.

— Эти бандиты прячутся где-то недалеко. Вон за той сосной, к примеру, или за тем сугробом.

Между тем Карелин был совершенно спокоен — ночные гости давно скрылись. Скорее всего, они оставили свою машину на проселочной дороге, сели в нее и укатили.

— Хорошо, — принял решение Борецкий. — Алина пойдет с нами, а Матвей с Астрой проверят, куда ведут следы. Мне кажется, отсюда до грунтовки рукой подать. Дальше дороги не ходите. Наша задача — отыскать Егора, живого и здорового, — неуверенно добавил он. — С богом!

Возглавляемая им троица в мгновение ока исчезла в снежных вихрях. Матвей покачал головой: отставшие девушки так и не появились в поле зрения.

— Э-э-ээй! — крикнул он напоследок. — Лея! Чара!

— Здесь теперь столько всяких следов… — задумчиво произнесла Астра. — Сам черт ногу сломит.

Вьюга, казалось, отрезала их от всех и вся, закружила, запутала, завела в непроходимую чащу, откуда нет возврата.

— Я боюсь, — прошептала Астра, прижимаясь к Карелину.

— Чего? Это же приусадебный парк, хотя и большой.

Она поежилась, ощущая, как тело охватывает неприятная дрожь. Не от холода — от дурных предчувствий. Засунув руку в карман, она нащупала завернутый в шелковую ткань корешок. Альраун с ней, — значит, все будет в порядке: он не подведет.

— Не зря история про Ивана Сусанина родилась в костромских лесах. Ладно, пошли, — приободрилась Астра. — А волки тут водятся?

— Нет. Борецкий бы предупредил. Давай, шагай…

Они добрались до грунтовки быстрее, чем ожидали. Все вокруг было белым, мелькающим. Глубокая колея от колес в снегу подтвердила правоту Матвея.

— Через полчаса метель все сровняет. Впрочем, мне картина ясна. Никого мы не догоним!

— Кто собирался догонять? — вскинула брови Астра, с тоской оглянулась. — Шерлок Холмс непременно нанес бы визит соседям и сходил бы в деревню, опросил местных жителей.

— В Англии нет таких зим. В любом случае надо брать машину — «Хаммер» Вишнякова — и осмотреть соседний коттедж. Может, там есть сторож, который что-нибудь видел или слышал. Но это потом…

Алина провалилась в какую-то яму и набрала полные сапожки снега, ноги вмиг промокли.

— Ой! — взвизгнула она, хватаясь за руку мужа. — Мне надо переобуться.

— Во что? Мы в лесу, ты не забыла?

Она все-таки села, разулась и вытряхнула из сапожек слипшийся снег.

— Ты хочешь, чтобы я заболела.

— Надо было оставаться! — гаркнул Бутылкин.

Он нервничал. Вокруг, куда ни взгляни, — стволы, стволы, сугробы, корявые ветки, еловые лапы в белом мелькании вьюги. Вишнякова нигде нет. Где гарантия, что они его найдут? Сколько можно блуждать по морозу без всякого толку?