Бумажный конверт уже был надорван. Стелла не могла точно припомнить момент, когда она просунула палец в узкую прореху на краю клапана, но она помнила звук рвущейся бумаги.

Внутри лежал единственный белый прямоугольник. Карточка направления на прием к врачу. Первым делом она проверила больничное отделение. Слава богу, не онкология. И не кардиология. Не тропические болезни или неврология. Но на облегчение не было времени, так как ее мозг старался осмыслить другую информацию. Это было чистое потрясение, на миг залившее весь мир ослепительно-белым светом.

Под именем и фамилией Бена безличным черным шрифтом были набраны даты и время для двух посещений отделения урологии в амбулаторной клинике. Первое посещение в 11.15 третьего октября предназначалось для консультации и предоперационной подготовки. Второе посещение, неделю спустя, включало вазэктомию[22] под местным наркозом.

* * *

Стелла уснула на кровати и не просыпалась почти до шести вечера. Она по-прежнему ощущала усталость, и это напомнило ей об изможденном оцепенении в первые несколько месяцев после разрыва с Беном. Она поплескала водой в лицо, стараясь очнуться от этого неприятного состояния, и пошла вниз. Стелла собиралась приготовить себе омлет или тост, а еще съесть хрустящий картофель из пакетика и выпить стакан апельсинового сока, чтобы организм получил витамин С. В это время суток Джейми обычно занимался пробежкой на улице или висел вниз головой на турнике, поэтому она удивилась, когда обнаружила его на кухне.

Она подготовилась к падению ножа гильотины – к тому, что Джейми велит ей собирать вещи и убираться из дома. Этот человек был достаточно богат, чтобы платить ассистенту, который будет послушно выполнять все его команды, который не будет препятствовать ему или заявлять, что он ведет себя неразумно. Она гадала, даст ли он ей хорошую рекомендацию и сможет ли она найти другую работу в этой местности или будет вынуждена вернуться в Лондон.

– Присоединяйтесь, – сказал Джейми, указывая на плиту. – Я много чего готовлю.

Он перебросил через плечо полосатое кухонное полотенце и держал в руке кулинарные щипцы. Она никогда не видела его в такой домашней, совершенно обыденной обстановке.

Это немного нервировало.

Масло на сковородке приветливо зашипело, когда он положил туда стейк.

– Вы можете заправить салат.

Стелле не нравилось, когда ей отдавали распоряжения на кухне, но он собирался накормить ее, а это уже кое-что значило. Она вымыла руки в огромной раковине, стараясь не замечать, как близко они находятся друг от друга. Казалось, безопаснее переместиться на другую сторону стола в центре комнаты.

– Как вы предпочитаете есть стейк? Для себя я делаю среднюю прожарку.

– Средняя будет в самый раз, – ответила Стелла, испытав облегчение при мысли о том, что он не собирается угощать ее полусырым мясом. Она немного полила листья салата ароматизированным оливковым маслом. Некоторые гурманы отличались раздражающим фанатизмом. Они считали своим долгом заставить вас попробовать отвратительные вещи, – например, свежие водоросли или сырые морепродукты, – и трудно было отделаться от ощущения, что над вами грубо подшучивают.

– У меня есть открытый шираз, но мальбек тоже очень хорош, – Джейми кивнул через плечо, указывая на бутылки, выстроенные на столешнице. – Хотите, открою мальбек, чтобы у вас был выбор?

– Конечно, – ответила Стелла. Она по собственному опыту знала, что проще соглашаться с Джейми, особенно в вопросах еды и напитков. Кроме того, нежелание открывать вторую бутылку выглядело бы неуместной скупостью. Стелла не знала, отличается ли Джейми щедростью от природы или дело было в его богатстве.

Она налила немного шираза в два пузатых винных бокала и передала Джейми один из них.

– Слава богу, что вы употребляете что-то еще, кроме ростков фасоли.

Он усмехнулся:

– Довольно трудно уговорить красивую женщину поужинать с вами, если вы предлагаете яйца и фасоль с капустным соком.

– Но тогда где же чипсы? – спросила Стелла, отчасти поддразнивая его. – Картофельные чипсы со стейком – это почти закон.

– Никаких углеводов, – с улыбкой отозвался Джейми. – Это чистый яд.

– Предположительно, кроме тех, что содержатся в вине, – беззаботным тоном заметила Стелла.

– Да, и алкоголь тоже яд. Мне нравится думать, что они вступают в битву и взаимно уничтожают друг друга.

– Довольно сомнительный аргумент для того, кто гордится своим рациональным мышлением.

– Но это значит, что мне приходится пить вино, – сказал Джейми.

Стелла подняла свой бокал:

– Я выпью за это.

– Кроме того, – примирительным тоном продолжал он, – в вине содержится ресвератрол, который, как было доказано, увеличивает срок жизни дрожжевых клеток. Ресвератрол также дал позитивные результаты в исследованиях на мышах, что может объяснять «французский парадокс».

– «Французский парадокс»?

– Да, вы же знаете. Французы едят жирную пищу, но при этом менее подвержены риску сердечных заболеваний.

Когда стейк был готов, Джейми положил его на деревянную доску и порезал поперек волокон, а затем подал вместе с заправленным салатом. Это было замечательно, но Стелла не могла удержаться от мысли, что хлеб с хрустящей корочкой или немного чипсов довели бы это блюдо до совершенства.

– Вы действительно никогда не едите хлеб?

– Раз в неделю я ем все, что хочу. Буханку хлеба со сливочным маслом, шоколадный мусс, мороженое, хрустящие сухарики, что угодно. Если бы я этого не делал, то не знал бы покоя все остальное время.

– Вполне разумно, – согласилась Стелла, обдумывая эту информацию. – А я думала, это совершенно невозможно.

– Ну, это не всегда бывает легко, зато результаты очень хороши.

– Значит, первопричиной был все-таки лишний вес?

– Фитнес, – с притворной обидой отозвался Джейми. – Я не страдал ожирением, но был слишком мягкотелым. Даже небольшой животик был.

Стелла рефлекторно втянула живот и тут же расслабилась. В чем смысл? Она не обладала спортивной фигурой, и задержка дыхания никак не могла это изменить.

– Это вас беспокоило?

Джейми скорчил гримасу.

– Я знаю, что это звучит банально, но, в общем-то, так и было. А когда я добился по-настоящему быстрого результата, то стал придерживаться достигнутого.

– И улучшать результат, – с улыбкой добавила Стелла.

– Вот именно. Тестировать, совершенствовать. Упаковывать в оболочку, доступную для общего употребления.

– Стандартный метод Джейми Манро.