— Тебя казнят через два дня, — мрачно констатировала я. Странно, но этот факт ни капли не испугал молодого разбойника. Он откинулся на стену и согнул ногу в колене.

— Император пообещал мне, что казнит меня самолично, — хрипло протянул он, и на губах парня заиграла сумасшедшая улыбка, от которой мне стало не по себе. — Знаешь, он ведь узнал меня. Понял, кто я, а когда увидел кинжал, то едва не убил меня. Это, — он указал на пустую глазницу, прикрытую тряпкой, — его рук дело. Если бы его не оттащили от меня, наверное, он бы избил меня прямо там, на том месте, где всех нас повязали. Видишь, даже приказал содержать меня отдельно ото всех, рядом с этой тварью, — кивнул в сторону зверя.

— Это он так избил тебя? — с ужасом прошептала я, вспоминая страшные переломы и жуткие порезы.

— Никого другого император ко мне и не подпускал, — рассмеялся Кайл смехом душевнобольного человека. — А он знает, что ты здесь? — вдруг спросил он, и смех оборвался. В меня вперился прищуренный взгляд его глаза. — Ох, как я в этом сомневаюсь! — покачал головой Кайл, хитро блеснув глазами. — Не боишься, Гретта? Не страшно, что он и тебе что-нибудь отрежет, когда узнает, что ты ему не подчиняешься?

Я ничего не ответила. Мне не доводилось видеть Лана в таком разгневанном состоянии, что он был бы способен покалечить человека. Тем более, меня. Но, признаюсь, Кайлу удалость меня поразить. Прежде я и подумать не могла о том, что Лан способен выколоть человеку глаз. До какой степени жестокости нужно дойти, чтобы осмелиться на подобное? Я не могу этого понять.

Я вышла из камеры своего…друга и, попрощавшись со зверем, направилась к выходу. Мне вслед донесся жалобный скулеж, от которого сердце болезненно сжалось.

— Прошу тебя, не плач, — попросила я, протягивая руку к мохнатой морде. Он ткнулся мне в ладонь лбом и долго смотрел в глаза, не желая расставаться.

— Завтра я приду снова, — пообещала ему и Кайлу заодно. — Обещаю, я освобожу тебя. Не знаю, как именно, но я что-нибудь придумаю.

— Придешь, если твой любовник не прирежет тебя, — ухмыльнулся Кайл, безразлично смотря на наше общение со зверем. — Он может. Такие люди, как император, не прощают предательства.

— Я не предавала его! — горячно заявила ему, теряя терпение. — Ты мой друг, Кайл, я не могу бросить тебя на верную смерть. Помогу выйти отсюда, но дальше ты сам.

В ответ я получила лишь надменную ухмылку. Удивительно, как изменился характер моего бывшего жениха за несколько месяцев. Это прямо-таки другой человек, совсем не похожий на моего друга детства, за которого я собиралась выйти замуж. Все же хорошо, что не вышла.

Я покинула темницу, по дороге к выходу дважды едва не попавшись на глаза стражникам. За окном уже забрезжил рассвет, а во дворце все ещё раздавались радостные звуки продолжающегося праздника. Надеюсь, моего отсутствия никто не заметил? Я шла по коридорам с безмятежным видом, но в душе царило опустошение. Если Лан узнал в Кайле моего друга и бывшего жениха, почему не сказал мне об этом? Неужели он намерен скрыть от меня личность того, кто доставил ему столько хлопот? Я не буду спрашивать его в открытую, чтобы не выдавать факт свое ночной вылазки. Дождусь, пока император сам сообщит мне неприятную новость.

Добравшись до своих покоев, я прошмыгнула мимо спящего на посту сира Роха и упала в кровать. Голова раскалывалась после бессонной ночи и пережитых впечатлений. Я отключилась и без задних ног проспала до самого обеда.

Из сладкого сна меня вырвал стук в дверь. Недовольно пробурчав что-то себе под нос, я оторвала заспанное лицо от подушки и посмотрела на дверь. Кого там принесло в столь ранний час? Сейчас только… четвертый час дня?! О, Матери Жизни! Я подскочила на постели как ужаленная. Неужели мне дали проспать целый день?! Но ведь мне столько всего нужно сделать и узнать!

Повторный настойчивый стук прервал мои метания. Я вылезла из-под одеяла, кое-как поправила помявшееся платье, пригладила волосы и все-таки открыла. Увидев своего гостя, замерла, не зная, что сказать. Лан стоял, опершись рукой о дверной косяк, и с взволнованным видом ожидал, когда я покажусь ему. Увидев меня, даже не удосужился сменить позу и выражение лица.

— Привет, — без улыбки произнес он, беспокойно оглядывая комнату и меня. — Ты спала? — оценил император мой заспанный вид. — В такое время?

— Ночка выдалась веселой, — попыталась улыбнуться я, но вышло не очень. При воспоминании о звере сердце сжималось от жалости и боли.

— Я думал, ты ушла после начала праздника, — нахмурился Лан и вошел в мои комнаты. Едва мы оказались наедине, он не стал медлить и, подойдя, крепко обнял меня, зарывшись носом в растрепанные волосы. В ответ я тоже обхватила руками его шею, прижавшись щекой к его колючей щетине. — Ты не представляешь, как я соскучился по тебе, Гретта, — прошептал он, выдыхая мне в волосы слова.

— Я тоже скучала, однако не думала, что ты решишься…на такое, — своей интонацией я попыталась передать весь спектр своих эмоций от его предложения на глазах двора. Я стояла, прижавшись к императору, положив руки ему на плечи. — Лан, мне не верится, что это был не сон. Неужели мы и правда поженимся? — я заглянула в его глаза и утонула в зеленых озерах.

— Как только придет весна, — пообещал Лан, накрывая мои губы сладким поцелуем. На несколько минут я выпала из реальности, полностью поглощенная его ласками и прикосновениями. Как же я истосковалась по родному запаху этого мужчины, по его необыкновенным губам и по этому крепкому, словно гора, телу. Постепенно наши поцелуи приобрели совсем иной характер, все начало плавно перетекать в нечто страстное и пламенное. — Нет, — вдруг оборвал поцелуй Лан, качая головой. — До свадьбы ничего не будет.

— Что? — рассмеялась я, запрокинув голову к потолку. — Ты серьезно? После всего, что между нами было, ты пытаешься сохранить приличия?

— Именно, — кивнул Лан с важным и серьезным видом. — Ты ведь теперь моя невеста, а значит… О, боги, Гретта, что ты натворила?! — взгляд императора упал куда-то за мою спину, и его лицу изумленно вытянулось. Не понимая, в чем дело, я повернулась, пытаясь понять, что вызвало такую реакцию.

— Что такое? — не поняла я, что его так испугало.

— Что ты сделала с боевым котом?! — отпустив меня, он подошел к Батоше, который все это время мирно спал в кресле. Он вообще очень любит спать, лишь иногда прерываясь на сон и ленивые игры. — Что это?! — Лан изумленно тыкал в спящего котейку пальцем.

— Что не так?! — не выдержала я. — Ну, может, я немного перекормила его, но разве это повод так возмущаться?

— Ты шутишь? — не унимался император. — Гретта, почему боевой кот похож на маленького поросенка?!

— Не говори глупостей, — фыркнула я. — Он просто пушистый.

Лан разбудил моего питомца и, подняв его, аккуратно взвесил в своей руке.

— Он весит как крупная собака, — вынес вердикт Лан, смотря на меня с упреком. Разбуженный кот недовольно озирался по сторонам и пытался понять, что происходит. — Гретта, я ведь говорил, что это особая порода, — он опустил кота на пол и, взяв со стола кусочек винограда, кинул его в угол. — Принеси! — дал он команду коту. Животное посмотрело на него с недоумением и…растянулось на полу, вытянув толстенькие лапки. — Эй, ты! — Лан пихнул его в бок большим пальцем ноги. Батон не привык к такому обращению и посмотрел на императора недовольным взглядом.