Удача улыбнулась мне, и ближе к вечеру император надолго отлучился, сославшись на важные дела. Я улучила момент и вышла из покоев, направившись в другое крыло, в котором обитали придворные высшего эшелона. Сир Рох, лязгая доспехами, неотрывно следовал за мной. Я безошибочно нашла нужную дверь и постучала.

— Ваше Величество, вы уверенны…? — протянул мой стражник, когда осознал, к кому в гости я пришла.

— Да, — уверенно кивнула в ответ. Сердце колотилось в груди чаще обычного — я волновалась и не была уверенна в том, что все сработает. А вдруг я ошиблась? Погрузиться в тревожные мысли мне не позволила резко распахнувшаяся дверь. Открыла служанка Арианны.

— Госпожа, к вам пожаловала…

— Я не желаю никого видеть! — взбешенным голосом отвечала ей бывшая невеста императора.

— Даже меня? — подала голос я, войдя в покои без разрешения. В них воцарилась тишина. Похоже, Арианну мой визит очень удивил. Она медленно выплыла из спальни, смотря на меня мрачным прищуренным взглядом. Видок у неё был ещё тот: под глазами залегли глубокие синяки, на голове гнездо, а вместо привычного шикарного платья на ней простой сарафан. Известие об отмене свадьбы с императором явно далось ей тяжело.

— Зачем пришла? — сквозь зубы спросила она, сверля меня тяжелым взглядом.

— Проявите вежливость, — густым басом ответил ей прежде совсем незаметный сир Рох. — С невестой императора так не разговаривают.

Ох и зря он решил встрять! Лицо Арианны исказила презрительная ухмылка, сделав её похожей на волка. Неудивительно, ведь ещё вчера она сама была невестой Лана.

— Вы пришли унизить меня? — прорычала Арианна, будто и вправду в ней проснулся зверь.

— Пришла договориться о сделке, — спокойно выдохнула я, а брови бывшей соперницы поползли вверх. — Если ты действительно та, кем я тебя считаю, то сделай так, чтобы нас не подслушали лишние уши, — озвучила я свою просьбу. Арианна издала невеселый смешок, в глазах её промелькнула ненависть

— Спи, — коротко бросила она. Обернувшись, я увидела, что сир Рох спит, уронив голову на грудь. Значит, я не ошиблась, и эта женщина настоящая сирена — древняя и малочисленная раса женщин, способных своим чарующим голосом воздействовать на мужчин. — Как ты догадалась о моем даре и зачем пришла? — требовательно и раздраженно спросила Арианна, сложив руки на груди.

— Помоги мне уйти этой ночью, — попросила я.

— Уйти? — искренне удивилась она.

— Не навсегда, — разочаровала её я. — На пару часов. Мне нужно, чтобы ты отвлекла Лана и сира Роха. Моего отсутствия не должны заметить.

— Ха! А с чего я должна помогать тебе сбежать? — задала Арианна логичный вопрос. — Почему бы мне не сдать тебя Лану вместе с твоими тайнами?

— Во-первых, ты понятия не имеешь, что я собираюсь сделать, а во-вторых, если ты откажешься, то я сообщу о твоих талантах куда следует, — пригрозила ей. — Как считаешь, что сделают с той, кто воздействовала на императора и склоняла его не понятно к чему? Ты же понимаешь, что при целенаправленной проверке твои способности выявятся.

Девушка недовольно скривила нос. Такой расклад ей совершенно не нравился, выбора у нее не было. Она вынуждена помочь мне организовать побег Кайла.

— Откуда ты только свалилась на нашу голову, — прошипела Арианна. — Проклятая нимфа, — она бы придушила меня на месте, но слишком боится гнева императора.

После исцеления императора Алана мой дар уже не секрет для многих обитателей дворца, так что неудивительно, что и Арианна знает о нем.

— Сегодня вечером Лан придет ужинать в мои комнаты. Сделай так, чтобы он задержался там.

— Предлагаешь мне соблазнить твоего жениха? — хищно оскалилась Арианна.

— Вряд ли у тебя получится его соблазнить, — скривилась я. — Лан любит меня, а любящего мужчину невозможно склонить к каким-либо любовным действиям при помощи магии сирены. Все это знают.

— Рискнешь? — азартно сверкнула глазами Арианна.

— Рискну, — кивнула я. — Если тебе все же удастся его соблазнить, значит, это не любовь, — мне не удалось скрыть горечь в голосе. — И тогда все это не зря.

— А ты не планируешь сбегать? — прищурилась девушка. — Может, скучаешь по вольнице?

— Не надейся. Я вернусь.

— Хорошо, допустим, я смогу отвлечь императора, но ты уверена, что он не узнает о твоих делах? Чувствую, Лану очень не понравятся твои игры за его спиной. Он терпеть не может интриг.

— Делай, что нужно, — пробурчала я. Для меня главное спасти Кайла, а потом хоть трава не расти.

Увы, но все пошло наперекосяк. Лан решил устроить семейный ужин, на котором присутствовала вся семья и его друзья. Арианна отсутствовала, её место заняла я. Весь план пошел наперекосяк, и как найти выход, я не знала. Арианна крутилась где-то поблизости, но отвлечь внимание Лана на себя у неё не было возможности.

Я смотрела на счастливого императора и чувствовала, как мои чувства к нему тают. Любовь по-прежнему жила в сердце, но уважения и восхищения поубавилось. Да что там! Они практически исчезли. Он намерен казнить моего друга и осознанно не ставит меня в известность о происходящем. Так ли он дорожит мной, как утверждает? И так ли уважает, как мне хочется думать?

В тот момент, когда все расселись по своим местам, я с удивлением услышала жалобное мяуканье из-под стола. Посмотрев вниз, увидела Батона с огромными глазами, в которых читалась мольба.

— Нет, я сказал! — строго заявил Лан и отпихнул от меня кота ногой.

— Что такое? — не поняла я и, наклонившись, погладила рыжую шерстку. — Чего он хочет?

— Жрать, — фыркнул Лан. — Я посадил его на диету, чтобы он сбросил тот вес, который ты позволила ему набрать, — осуждающий взгляд в мою сторону. — Боевые коты не имеют права быть жирными.

— Он не жирный! — вступилась я за своего питомца. Лан выразительно кивнул на него, и только тогда я заметила, как мой кот пытается запрыгнуть на стул. Из-за его огромных размеров и коротких лап это оказалось непосильной задачей. Батон неловкими движениями пытался вскарабкаться на небольшую высоту при помощи задних лап, отчаянно цепляясь за сидение передними, но ничего не вышло. Устав бороться, он упал на пол и развалился прямо под стулом, лениво вытянув лапы.

— Теперь видишь? — со смешком спросил Лан. — Он не в состоянии выполнить простые действия. Гретта, я подарил тебе этого кота, чтобы он защищал тебя, а ты вырастила из него ленивый и постоянно голодный комок шерсти.

— Мяу! — возмущенно ответил ему Батон. Присутствующие по-доброму засмеялись, заставляя меня улыбнуться. За эти месяцы я успела привязаться к императорской семье, стать частью их маленького общества. Если бы не попытки Лана обмануть меня и отсутствие контакта с природой, все было бы идеально.

— За весь день Батон съел втрое меньше обычного, — заметила младшая сестра императора. — Для него это непросто, он наверняка очень голоден.