у самого берега, он одним прыжком впечатал мою тушку в песок. Игольчатые зубы норовили вцепиться в глотку, пока когтистые лапы вгрызались в колени. Птица весила не меньше пары центнеров, и спихнуть ее с себя никак не удавалось. Уворачиваясь от хищной пасти, вырывая охапки перьев и даже кусаясь, я кувыркался с гигантским петухом по мягкому песку, покуда тот не сменился потоком кристально чистой воды.

Намочив перышки, птичка испуганно отпрянула, явно желая как можно быстрее оказаться снова на берегу, но хрен там! Сообразив, что уродец не просто так воды испугался, я ухватил инопланетного петуха за толстые крылья и оттащил куда поглубже. Благо, несмотря на высокий рост, у птички довольно короткие лапы и до дна она уже не доставала.

Честно говоря, я хотел утопить петушару, но многочисленные перья служили ему неплохим спасательным жилетом. Птица наотрез отказывалась погружаться, бултыхаясь, словно поплавок и попутно пытаясь откусить мне половину лица.

Отпрянув, я нечаянно упустил сопротивляющегося мутанта, позволив реке разобраться с ним самостоятельно. По мере того, как течение уносило пернатого дальше от меня и ближе к острым камням, разъяренный клекот все чаще срывался на нечеловеческий визг.

Выбравшись на берег и дойдя до водопада, я с удовлетворением отметил, что пузырящаяся пена внизу приобрела прозрачно-алые оттенки. Пернатый зад, красуясь парусом из пары безжизненных куриных лапок, продолжал свое отважное плавание по водам загробного мира.

Вид перевенутого вверх ногами петуха несколько приободрил пошатнувшийся боевой дух. Возвращаясь за потерянным автоматом и стискивая в кулаке подвернувшуюся палку, я ожидал, что из чащи на меня выскочит еще несколько двухметровых аборигенов, но все было тихо. Наконец сообразив, что в тесном шалаше больше одного петуха не поместится, а больше жилищ в округе не видать, я, наконец успокоился.

Понятия не имею, как тот пернатый разводил огонь. Может он огнем плюется — хрен его знает, но ни растопки, ни огнива так и не нашлось. Пришлось использовать последнюю спичку. Благо, бешеной птичке были не чужды блага цивилизации, и возле кострища покоилось несколько крупных глиняных горшочков, в которых я решил забацать уху. Предварительно помыв у реки, конечно. Мало ли что этот петух в них делал? Не зря же их в тюрьмах недолюбливают...

К сожалению, кроме черепов, горшочков, неизвестного мяса и ржавого ножа, в логове чудовища ничего интересного не нашлось. Впрочем, мне и его самого хватило. Здоровая тварь. Мышцастая такая. Одни когтистые лапищи чего стоят — все ноги изодрал, гад! И перья плотные, будто броня. Блин, если в загробной жизни все население такое, то Марианская впадина — всего лишь выбоина на дороге, по сравнению с той жопой, в которую я угодил.

Наварив горячей похлебки и быстренько все сожрав, я решил уйти как можно дальше от логова этой непонятной твари. Мало ли, может у него тут друзья неподалеку? Да и жутко оно, возле этого алтаря ночевать. Все эти черепа, кости, мясо непонятно чье...

Прихватив ржавый, но очень острый ножик да пару горшочков, я отправился вниз по реке.

На обязательных для контрактников курсах выживания, помимо пьянок, походов по бабам и покупке самогона у местных селян учат еще и выходить из экстремальных ситуаций.

Ну, типа, если ты вдруг выпал с вертолета и оказался где-то в незнакомом лесу, то просто найди речку покрупнее да топай вдоль нее. Мол, люди всю историю основывали поселения вдоль всяких рек. Ну, вода, рыба, транспорт и вот это все.

К счастью или к сожалению, но до вечера поселения я так и не нашел. Зато нашел новое приключение на свою уставшую задницу.

Решив, что пора бы организовывать убежище на ночь да разжигать костер, я неожиданно для себя обнаружил, что лес кончился. Впереди открывалась залитая закатными лучами полянка. По самому берегу реки, через какой-то примитивный и полуобвалившийся каменный мост протянулась узкая заросшая дорога.

Рассматривая плоды цивилизации, я не сразу заметил ее основы, которые сидели не дальше чем в десятке метров от меня. Больше десятка хмурых и небритых мужиков, что грелись у костра на самой опушке, удивленно уставились на меня. Их кольчуги, дубины, копья, и топоры, переливаясь фиолетовыми оттенками в свете костра, не сулили ничего хорошего. Но они хотя бы были людьми, а не адскими демонами.

— Не было печали, так предки поднасрали. Эка страсть по лесам шарахается... Здрасте вам просраться, мил человек! — воскликнул сидящий на бревне высокий старик и ткнул в меня какой-то потертой деревяшкой. — Парень, ты дракона в десны жахал, али в печку заместо пирожков сигал? Чего такой подгоревший-то?

Остальные же, как бы невзначай, потянулись к своим примитивным дубинам да копьям. Из взбудораженных перешептываний, я понял, что являюсь привидением, колдуном, бабайкой и заблудившимся сельским пьяницей в одном лице.

— Да тут на десяток лиг ни одного дома!

— Говорю же, призрак это! Того безголового покойника у дороги! Явился наказать нас, за то, что не похоронили!

— Так у этого же башка на месте! Волос только нет!

— Он же призрак! Ясен-красен, что на месте! Как привидение без башки-то жить будет?!

Забавно, но хоть они и говорили на совершенно незнакомом языке, я их прекрасно понимал. Может я и впрямь колдун?

Перепалку взбудораженных идиотов прервал резкий окрик. Сидящий рядом со стариком высокий парень в железном панцире, поднялся с бревна и ткнул в меня древком толстого копья:

— Честные люди ночами у чужих костров не разнюхивают... Что задумал? Откудова явился?!

— Да так, товарища искал... Мужики, а вы тут петуха не видели? Большой такой — в речке купался? — спросил я первое пришедшее в голову.

Отчасти, для того чтобы убедится, что и они меня понимают. А отчасти, чтобы зубы заговорить, да свалить по-быстрому. Уж больно рожи у них бандитские...

Глава 20: По уставу не положено.

Мало какой солдат или офицер питает теплые чувства к наемникам. Если мы и наши коллеги с другой стороны фронта сражаемся за родину, идею, родной дом или пропаганду политиканов, то вольные стрелки пришли зарабатывать деньги на чужих смертях. И не так уж важно, на нашей они стороне или чужой. Разница лишь в том, что своим достаются презрительные взгляды, а чужим пуля в лоб без всяких разговоров.

Стоит ли удивляться, что я несколько охренел, когда узнал, что иду в одном строю с наемниками? Пусть и средневековыми.

Той ночью за общий костер они меня так и не пустили. Зажгли новый подальше от своего да