И из этой пасти вдруг вырвался протяжный и тонкий, на самой границе человеческого слуха, писк, от которого дрожь пробежала по позвоночнику, и цунами ужаса и омерзения вышвырнуло из мозга все мысли. Я подхватил с пола лом, выставил его перед собой и застыл.

Основное оружие наемника – это, конечно, пушка. Бластер, лучемет, огнестрел – неважно. Однако и рукопашную каждый уважающий себя вояка осваивает. Вот и я немало часов провел в спортзалах, в том числе упражняясь с боевым шестом. Конечно, земное кунг-фу и рассчитано на землян или, по крайней мере, на гуманоидов. Но кое-что, может, сгодится и против этой пакости…

А пакость тем временем опустилась на все лапы и бесхитростно поперла на меня. Я до боли в пальцах стиснул свое жалкое оружие, матерясь сквозь зубы. Гладиаторские бои решили устроить, уроды? Я вам покажу бои…

Я едва удержался от соблазна перехватить свой лом на манер копья и метнуть его в одну из фигур, маячащих на балконе. Да, потом жить мне останется секунды две, но что с того? И так уже ясно, что отсюда не выбраться. Так стоит ли напоследок развлекать этих подонков?

Ползун преодолел разделяющее нас расстояние, и мне сразу стало не до размышлений. Куда-то улетучились и злость, и бесконечная усталость, и даже дрожь в коленках, уступив место одному-единственному желанию – жить. Выжить, несмотря ни на что.

Встретил тварь коротким тычком в морду. Надеялся попасть в глаз, но многоножка оказалась шустрой – дернула башкой, и удар пришелся вскользь. Я отпрыгнул в сторону, пропуская ее мимо. Она, будто бы по инерции, проскользнула дальше, едва не коснувшись меня одной из лап. А потом вдруг резко завалилась на бок, пузом ко мне.

Драться с ползунами врукопашную мне, понятное дело, не доводилось. Так что даже не знаю, как я умудрился угадать его маневр. Такое ощущение, что подсказка пришла откуда-то извне – мозг ощутил знакомое касание… Муха?

Эта разновидность больше всего напоминает земных гусениц – длинное сегментированное туловище с двумя рядами относительно коротких лапок понизу. Пропустив меня по левому борту, эта пакость, брякнувшись на бок, свернулась калачиком, едва не поймав меня в захват. Опережая его на доли секунды, я оттолкнулся торцом шеста от пола и запрыгнул на скользкий панцирь. Ползун конвульсивно дернулся, снова разворачиваясь, и отбросил меня в сторону.

Впрочем, на ногах я удержался и, перехватив лом поближе к одному краю, на манер длинной биты, долбанул пару раз по твари. Оба раза панцирь хрустнул, лопаясь, но серьезных повреждений, как видно, не последовало. А потом мне уже пришлось ретироваться к самой стене, пока насекомоподобное судорожно металось в центре арены.

Наконец ползун снова утвердился на лапах, взвился на дыбы, поднимая переднюю половину туловища вертикально полу. Запищал. Я, воспользовавшись моментом, ринулся в атаку. Несколько копейных тычков, одним из которых достал-таки тварь в глаз. Когда та подалась вперед, снова падая на все ноги, – отскок в сторону, хлесткий удар по суставу передней лапы. Хруст, брызги слизи, истошный писк. Пробегаю вдоль самого бока твари, от головы к хвосту, и – еще один удар по лапам. Отскок – она снова пытается свернуться и обхватить меня всем туловищем. Еще удар…

Страха уже нет. Дело даже не в том, что меня захватил азарт битвы. Собственно, и азарт уже прошел. Так всегда бывает, когда «раскусил» противника и знаешь, что он для тебя не опасен. Просто безмозглая скотина с набором чисто рефлекторных приемов. Дальше я действовал деловито, размеренно и единственное, о чем думал, – как бы поменьше залягаться в отвратительной жиже, брызжущей из-под панциря.

Хотя повозиться все же пришлось. Я перебил ползуну едва ли не половину лап, основательно отдубасил по морде – вся она превратилась в одно мерзкое черно-бурое месиво. Сшиб напрочь одну из жвал, так что она валялась на полу на манер причудливого клинка. Но сдыхать тварь упорно не хотела и так и металась вслепую по забрызганной потрохами арене. Наконец, когда я целенаправленно, одну за другой, подрубил ей все конечности по правой стороне, он шлепнулась на бок и лишь судорожно подергивалась.

Джамал и Зотов, сопровождавшие битву ободряющими возгласами, стихли. Я же, едва дыша от навалившейся усталости, оперся на перепачканный лом и исподлобья взглянул на балкон.

Хоть бы шевельнулся кто. Ни единого возгласа. Лишь в самый разгар боя я чувствовал слабые вспышки интереса. Но сейчас – все та же смесь брезгливости и скучливого любопытства. Уроды…

Решетка камеры, в которой до этого находился ползун, снова ушла в сторону, и на арену шагнул робот в черном балахоне. Может, даже тот самый, что вел меня сюда. Деловито подцепив еще дергающуюся животину длинным крюком, уволок обратно в камеру. Решетка с грохотом задвинулась.

Но в одиночку стоять на арене мне пришлось недолго. Замигали светящиеся пузыри над камерами. Только сейчас заметил, что вспыхивают они один за другим, с минимальным интервалом, будто шарик катится по ободу рулетки. Ну-ну… Что выпадет на этот раз?

Следующей оказалась Диана. Выходить из камеры девчонка не хотела ни в какую, но все тот же робот в балахоне проявил настойчивость, которая в сочетании с парой уколов длинной пикой возымела действие. Едва же бедняжка ступила на забрызганный потрохами ползуна пол, прутья решетки снова сошлись за ее спиной. Отступать стало некуда.

Сверху свалился еще один лом, звонко задребезжал, покатившись по полу.

Они что, всерьез думают, что мы будем драться друг с другом?

Я увидел, как напрягся Зотов, как задрожали его пальцы, стискивающие стальные прутья решетки. Говоришь, девчонка для тебя ничего не значит, Алекс?

Джамала же происходящее, похоже, только развеселило. Он издевательски осклабился, и уж кто ему кажется смешным – мы с девчонкой или придурки, выставившие нас на арену, – не поймешь.

Но пауза в представлении не затянулась надолго. Пузыри над камерами снова начали мигать один за другим, и я понял, что мы влипли.

На этот раз открылись сразу две камеры. Что ж, логично. Двое на двое.

Девчонка пронзительно взвизгнула, когда из темных нор один за другим вывалились две многоножки, конвульсивно дергающие головами, будто ошалевшие от яркого света, а может, от потока брани, исторгаемого Джамалом и Алексом, – тут уж оба постарались на славу.

А вот Головастик так и сидит на полу и, кажется, даже не смотрит на арену. Бедолага, похоже, совсем сдал. Я хотел было поглядеть, как там Муха, но не успел – стало совсем не до того.

От девчонки, понятное дело, толку мало. Я отступил к стене, спрятал Диану за спиной. Борясь с новым приступом омерзения, пригляделся к противникам.

Оба ползуна – той же разновидности, что и предыдущий, и по размерам сравнимые. Поначалу бестолково поворочались, приходя в себя, потом как по команде взвились на дыбы.

Может, между собой передерутся? Было бы кстати…

Нет, Грэг, свой запас везения ты исчерпал задолго до того, как попал на эту чертову планету. Впрочем, логично, что двое мягкотелых двуногих показались этим тварям гораздо более привлекательной добычей.