– Эй, смотрите! – крикнул Джамал и разразился нескончаемым потоком ругани.

По всему периметру зала началось шевеление. Многие из стоявших в нишах агрегатов пришли в движение, и то, что они тоже работают, не вызвало радости даже у Головастика.

– Вперед! – заорал я, и все мы рванули с места, как заправские спринтеры. Зотов подхватил на руки еле двигающегося Муху, Джамал – отчаянно завизжавшую Диану, и все мы что есть духу понеслись вниз по спирали. Благо, до платформы оставалась всего пара витков.

Только бы эта чертова штука работала! И у нас хватило мозгов запустить ее…

Места на платформе нам шестерым хватило с избытком. Головастик заколдовал над пультом, поочередно дергая немногочисленные рычажки. Остальные же завороженно наблюдали за передвижениями оживших роботов.

Тех набралось уже не меньше полусотни. На вид их метания были абсолютно беспомощны и бессистемны. Парочка из них даже сверзилась вниз с настила – спасибо, хоть не нам на головы. Но в том, что эти твари представляют собой нешуточную опасность, мы уже успели убедиться. Причем стрелять по ним, по-моему, бесполезно. Во всяком случае, где у них находятся принципиально важные части, не разберешь. Этакие железные ежи на двух ножках – сплошные шипы, и ничего больше.

Совсем рядом, прямо у моих ног, вдруг раздался громкий лязг, и я уставился на клинок, вонзившийся в металлический пол платформы, как в деревяшку. Прилетел этот подарочек откуда-то сверху. По спине запоздало пробежал холодок ужаса.

– Долго ты будешь копаться?! – рявкнул я на Головастика.

– Не работает! – всхлипнул толстяк, в сердцах долбанув по пульту кулаком. – Может, надо еще что-нибудь включить…

Он забегал вокруг торчавших рядом с платформой агрегатов, отыскивая какие-нибудь рычаги.

Сверху долбануло еще несколько клинков. Ударили, правда, далеко от нас, но все равно стало не по себе. Тем более что в движениях древних роботов стал намечаться некоторый смысл. Все они – во всяком случае те, что двигались относительно нормально, а не натыкались на стены и друг на друга, – начали медленно, но целенаправленно спускаться вниз, время от времени постреливая остро заточенными железяками. Сдается мне, наш умник умудрился не просто энергосистему привести в действие, но и активировать какую-то защитную сигнализацию. А эти роботы – средство против непрошеных гостей. И спрятаться нам от них особо негде – на дне сферы мы, что называется, как на ладони.

– Головастик!! – завопил Джамал. – Ты что, хочешь, чтобы этот металлолом ходячий нас прикончил?!

– Да не знаю я, как ее запустить!

Джамал зарычал так, что Диана, и так-то сидевшая на полу, сжавшись в комок, чуть сквозь этот пол не провалилась.

– Может, вот эта штука… – донесся из-за агрегатов голос Самуэля… и в следующий момент платформа под нами задрожала и потихоньку, со скрежетом, пришла в движение.

– Эй, меня подождите! – в ужасе заверещал толстяк, спеша занять свое место на подъемнике. Впрочем, волновался он зря. Платформа лишь чуть-чуть приподнялась над полом и замерла, мелко дрожа.

– Дальше, дальше что?! – наперебой стали орать мы под аккомпанемент все чаще бьющих вниз снарядов.

– Сейчас, сейчас… – бормотал толстяк, снова перебирая все рычажки подряд. Наконец платформа содрогнулась сильнее и вдруг рванула с места с довольно приличной скоростью.

Вот только не вверх, как мы ожидали, а вниз. Мы, прижавшись поближе к установленному в центре пульту, таращились на проскакивающие мимо светильники, вмурованные в стены вертикальной шахты. Платформа же, все наращивая скорость, мчалась вниз. Вот мы миновали еще один сферический зал, похожий на тот, из которого сбежали только что. Потом еще один… Еще… Лифт же, похоже, и не собирался останавливаться, и мы едва ли не падали вниз, как выпущенный из рук камень.

– Сделай что-нибудь! – снова затеребили мы Головастика, хотя спросу с него, по сути, не больше, чем с нас. Он продолжал добросовестно дергать за рычажки, но платформа на его потуги никак не отзывалась.

Закончился спуск неожиданно. Мы влетели в очередной сферический зал, и тут платформа начала тормозить – так резко, что нас всех швырнуло на пол, а беднягу Головастика вообще чуть не вышвырнуло за поручни. С пробирающим до костей скрежетом лифт проехал последние метры до дна сферы и замер. Мы, переругиваясь и потирая ушибленные места, кое-как поднялись на ноги.

Зал этот был похож на тот, из которого мы сбежали, только формой и тем, что он тоже был освещен. Кроме собственно дна, у него был еще один горизонтальный уровень, примерно на высоте «экватора», и к уровню этому вели снизу радиально расположенные лестницы – широкие, без поручней. Там, наверху, по всему периметру располагались полукруглые арки выходов – не меньше дюжины. Некоторые из них были забраны решеткой, но большинство все-таки оказались свободны. Вот только соваться туда как-то не очень хотелось. Вообще что-то в этом зале меня сразу насторожило. Чуть позже я понял что.

Слишком чисто вокруг. Ни мха, ни пыли, ни старого ржавого хлама. И светильники горят вполне исправно. И…

– Слышите?! – встрепенулся Головастик.

Шаги. Размеренные, лязгающие металлом по каменному полу. Они все ближе…

Роботы – похожие на тех, что мы встретили наверху, – показались сразу из трех проходов. Выглядели они гораздо приличнее – блестящие, будто только что отполированные, двигаются плавно, без скрежета…

Первым открыл огонь Джамал. Потом, недолго думая, присоединился и я, потом Зотов. Грохот выстрелов и визг рикошетящих пуль многократно повторялись эхом, так что казалось, что в контакт вступили, по крайней мере, две полные обоймы десантников. Впрочем, продолжалось это недолго. Мы выпустили, наверное, по полному рожку каждый, но вряд ли удалось хотя бы поцарапать одного из стальных монстров.

– Бежим! – крикнул Джамал и первым бросился прочь с платформы.

Он же и оказался первым сцапанным. Один из роботов выстрелил развернувшейся в воздухе проволочной сеткой с острыми крючьями по краям, которая и пригвоздила уродца к полу. Джамал яростно зарычал, пытаясь вырваться, но ему даже голову не удалось приподнять.

Убегать было бессмысленно, и мы с Зотовым поняли это одновременно. Да и куда бежать, когда за нашими спинами девчонка, раненый малыш Муха и Сэм Головастик, который тоже не очень-то способен за себя постоять. Зотов первый отбросил огнемет и поднял руки. Я последовал его примеру. Надеюсь, эти создания имеют привычку оставлять в живых тех, кто сдается…

Ближайший к нам робот снова выстрелил – на этот раз какой-то склянкой, которая, разбившись, исторгла из себя целое облако белесого дыма. Удушающий газ? Сонный? Паралитический? Впрочем, гадать бесполезно. Тем более что неизвестно, в расчете на кого эта пакость изготовлялась и какое действие она будет иметь на землян.

Надо было присесть, натянуть воротник на лицо, чтобы хоть немного защититься… Но я, похоже, успел хватануть газа в первые же секунды, и пары вдохов оказалось вполне достаточно. В глазах потемнело, и я, как мне показалось, очень плавно и медленно осел на пол.