потребовалось. Эсминец Марка Рича, соблюдая все правила дипломатического протокола, вышел из подпространства за пределами столичной системы, назвал себя и цель визита и теперь терпеливо ждал дальнейших инструкций от принимающей стороны. Правила правилами, вот только о появлении эсминца людей в пространстве центральных миров Общности штаб флота должен был узнать и доложить главе Среднего круга совсем не в тот момент, когда корабль Марка Рича сам обозначил свое присутствие, отправив информационный пакет по ближней гиперсвязи.

То, что «Барракуда» смогла незамеченной проскользнуть мимо патрульных корветов, кораблей-разведчиков и сети стационарных сканеров, выглядело для руководства флота унизительно. Если бы тант Рич прибыл на малом разведчике, это еще можно было бы как-то понять. Обнаружить такой корабль действительно непросто. Но пропустить к границам столичной системы Общности полноценный боевой корабль, причем даже не корвет, а эсминец – это пахло обвинением в некомпетентности и несоответствии занимаемой должности. Тант Гриайх очень не завидовал командующему флотом. Лирт Кангайгл отличался весьма крутым нравом, и прощать нижестоящим столь значительные проколы никогда склонен не был.

Поднимаясь на борт клиппера, тант Гриайх вспомнил свою первую встречу с Марком Ричем. Тогда делегацию людей возглавляла Анна Койц, а сам Рич был, по сути, никем – просто безликим низшим в свите главы Бриганы-3. А сейчас обстоятельства сложились так, что формально он стал равным Гриайху. Это несколько напрягало, но в целом не вызывало у адепта Среднего круга особого раздражения. Рич ведь не лягур, а значит, все присвоенные ему титулы мало что значат. Как бы то ни было, заставлять представителя людей долго ждать у границ системы было бы проявлением неуважения, и тант Гриайх приказал установить связь с кораблем Марка Рича.

Обмен официальными приветствиями прошел без отклонений от протокола, а вот дальше диалог свернул в неожиданное русло.

- Тант Гриайх, я бы хотел согласовать с вами порядок прохода к вашей столичной системе немного необычного корабля, - заявил человек. – В связи с началом наших переговоров грайанд Анна Койц поручила мне вручить адептам Среднего круга подарок от жителей колоний Внешнего рукава. Однако его размеры и масса требуют применения специальных средств доставки.

- Это действительно несколько необычно, - стараясь не выдать удивления, ответил лягур. – Флот Общности выделит вашему кораблю сопровождение. В какой точке нашего пространства его необходимо встретить?

- В двенадцати стандартных гиперпереходах отсюда, - коммуникатор Гриайха слегка кольнул руку хозяина слабым электрическим разрядом, извещая его о приеме информационного пакета.

Гриайх отметил про себя, что Марк Рич уведомил его только о предстоящем прохождении через пространство общности грузового корабля, который, видимо, не обладал столь же эффективной маскировкой, как «Барракуда». Согласовывать с союзниками маршрут своего эсминца человек не стал. В том, что его корабль сможет незамеченным добраться до столичной системы Общности, тант Рич, похоже, ничуть не сомневался. Впрочем, Гриайх был вынужден признать, что в этом человек оказался прав. Да и корабль с непонятным пока подарком от Анны Койц сумел проникнуть глубоко в пространство Общности и при этом избежать обнаружения. Двенадцать стандартных гиперпрыжков – это не так уж далеко от Ануры. Формально не нарушив никаких правил и протоколов, представитель Бриганы-3 продемонстрировал партнерам по предстоящим переговорам своё технологическое превосходство. В голове танта Гриайха шевельнулась неприятная мысль, что в и без того не самой сильной переговорной позиции Общности уже стали появляться трещины, хотя сами переговоры еще фактически и не начинались.

***

Лирт Кангайгл оказался совсем не таким, каким я представлял себе главу Общности лягуров. Для начала, он был далеко не стар и весьма энергичен. Даже слишком, пожалуй, энергичен. Правда, в основном в отношении своих подчиненных. Со мной Кангайгл держался корректно и даже без обычной для адептов Среднего круга спеси, что меня поначалу изрядно удивило. Впрочем, причина сдержанности лидера союзников стала мне ясна довольно скоро. На моей стороне, как ни странно, сыграл Рой.

- Три недели назад мы были вынуждены отступить из двух густонаселенных и промышленно развитых звездных систем, - мрачно сообщил мне лягур, представлявший на переговорах флот союзников. Как я понял, это был не командующий, а начальник штаба. Видимо, по итогам случившихся военных поражений адептами Среднего круга были сделаны соответствующие оргвыводы. Надеюсь, неожиданное появление «Барракуды» у границ столичной системы Общности не стало последней каплей, добившей чью-то военную карьеру.

Эскадра Роя, атаковавшая колонии лягуров, не шла ни в какое сравнение с флотом, вторгшимся несколько месяцев назад в центральные миры Федерации, но её сил всё же хватило на то, чтобы уничтожить эскадры прикрытия двух звездных систем, захватить в них всю промышленную инфраструктуру и установить блокаду обитаемых планет. На этом наступательный потенциал эскадры противника иссяк, и дальше она не пошла, но лягурам вполне хватило и этих потерь, чтобы осознать, что Общность вновь стоит на краю гибели.

Корабли Роя, вторгшиеся в центральные миры лягуров, оказались гораздо сильнее «Манулов» и «Горгулий», с которыми привык иметь дело флот Общности. За каждый уничтоженный эсминец или легкий крейсер врага лягурам приходилось отдавать два-три своих корабля того же класса. Теоретически у союзников хватало сил, чтобы выбить врага из захваченных систем, но штаб флота нашел в себе силы доложить главе Среднего круга, что сделать это можно только ценой потери практически всех оставшихся в строю боевых кораблей, включая пять тяжелых крейсеров, восполнить потерю которых Общность уже не сможет.

Посмотрев записи боёв и трезво оценив шансы своего флота, лирт Кангайгл решил, что такая победа ему не нужна и приказал отвести корабли, усилив ими эскадры прикрытия еще не атакованных колоний. На фоне этих невеселых новостей прибытие в систему Анура универсального транспортно-инженерного корабля «Кузнец» с небольшим орбитальным заводом в качестве груза не произвело на союзников столь благоприятного впечатления, как я рассчитывал. Впрочем, в сложившейся ситуации этого уже и не требовалось.

- Тант Рич, - глава Общности лягуров твердо посмотрел мне в глаза, и у меня не осталось сомнений, что на этот раз заниматься словесной эквилибристикой адепты Среднего круга не станут. – Мне нужен от вас ответ на единственный вопрос. Вы сможете помочь нам вернуть заблокированные, но еще не захваченные Роем планеты и при этом не остаться без флота?

Хороший вопрос. Правильный и достаточно откровенный, в том смысле, что глава лягуров не пытался как-то завуалировать критичность возникшей у Общности проблемы. О том, что я получу взамен, лирт Кангайгл не сказал, но, судя по резко изменившейся манере общения союзников, в случае положительного ответа я мог запросить практически любую цену.

Разочаровывать