– Конечно нет, – сказал Смрад. – А иначе Пути были бы мертвы – если, конечно, все твои теории про К’рула и Пути верны…

– Верны. Это магия крови. Так вершили дела Старшие боги: когда мы используем магию, мы питаемся кровью К’рула.

Какое-то время они молчали. Появился прислужник с тяжелым подносом. Похоже было на надвигающийся прилив.

– Итак, – решился заговорить Эброн, когда поднос грохнулся на стол и трясущиеся руки кое-как расставили тарелки, вино и кубки. – Все уладится, Флакон?

– Не знаю, – признался тот, наливая себе вина, когда прислужник, шаркая, удалился. – Нужно провести кое-какие исследования.

– Исследования чего?

– Новых путей, разумеется.

– А чем они могут отличаться? – спросил Эброн. – Вся путаница именно оттого, что они очень похожи. Будь они совсем различны, было бы не так ужасно.

– Интересно. Значит, нужно посмотреть, сможем ли мы все идеально состыковать.

Смрад фыркнул.

– Флакон, мы же взводные маги, ради Худа! Мы просто мошки, кормящиеся на стаде бхедеринов – а ты предлагаешь управлять этим стадом. Этого не будет. Нам не хватит сил – даже если возьмемся вместе.

– Вот поэтому я и считаю, что нужно привлечь Быстрого Бена, может быть, даже Синн.

– Даже не думай. – Эброн широко распахнул глаза. – Ее чтобы и близко не было, Флакон. До сих пор не верится, что адъюнкт сделала ее Высшим магом…

– Ничего, – встрял Смрад, – поскольку она немая, то будет единственным Высшим магом, который никогда не жалуется.

– Значит, только Быстрый Бен.

– Он будет жаловаться за двоих, – кивнул Смрад.

– И насколько он мерзкий? – спросил Эброна Флакон.

– Быстрый Бен? Ну он разбил нос дракону.

– Настоящему дракону или одиночнику?

– Да какая разница, Эброн? Их с первого взгляда и не различишь. Одиночника узнаешь, только когда он обращается. И потом, не забудь, он сталкивался с магами эдур, когда мы покинули Семь Городов.

– Это была иллюзия.

– Эброн, я был там – гораздо ближе, чем ты. Да, может, иллюзия, а может – нет. – Он помолчал и продолжил: – Есть еще одно. Местные маги. Они использовали грубое колдовство, в основном связанное с Хаосом. Не Пути. А теперь здесь есть Пути. И местные маги в гораздо худшем состоянии, чем мы.

– Мне все же не нравится идея каких-то коллективных ритуалов, – сказал Смрад. – Если ты в осаде, то не высовываешь голову над парапетом, так ведь? Если только не хочешь вспушить ресницы.

– Ну Скрипач так и поступил на прочтении. И никто не умер…

– Ерунда. Целое здание рухнуло!

– И что? Весь этот город стоит на зыбкой почве.

– Люди умерли, вот я о чем, Флакон. А если этого недостаточно, то есть куча свидетелей тому, как из обломков взлетели два дракона. – Пригнувшись, Эброн огляделся. – Я не люблю драконов. И не люблю места, где драконы то и дело появляются. Допустим, мы начнем ритуал… а что, если с неба повалятся пятьдесят огнедышащих драконов – прямо на наши головы? И что тогда?

– Ну не знаю, Эброн. По-разному может быть. Я имею в виду, драконы настоящие или одиночники?

Синн крепко вцепилась в потную ладонь Свища. Они снова подходили к старой башне Азатов. Над измученной землей поднимался пар, в котором кружились блестящие насекомые.

– Чуешь? – спросила Синн.

Свищ не стал отвечать.

Она бросила на него дикий взгляд и потащила по извилистой каменной тропинке.

– Все новое, Свищ. Это можно пить, как воду. И на вкус сладко…

– На вкус опасно, Синн.

– Я почти вижу. Новые узоры, они крепчают – корни просто пронизывают это место. Все новое, – повторила она чуть слышно. – Как будто мы – ты и я, Свищ, обгоним всех стариков. Почувствуй эту силу! С ней мы можем что угодно! Мы можем свалить богов!

– Я не хочу ничего валить, тем более богов!

– Не надо было слушать Тавор, Свищ. И Быстрого Бена.

– Нам нельзя просто играть такими вещами, Синн.

– Почему? Никого же больше нет.

– Потому что оно сломано, вот почему. И все как-то неправильно – эти новые Пути кажутся неправильными. Узор разбит.

Они остановились перед распахнутыми дверями башни и с виду безжизненным осиным гнездом. Синн с горящими глазами повернулась к Свищу.

– Так давай починим.

Он уставился на нее.

– Как?

– Пошли, – сказала она, потянув его за собой в тьму башни Азатов.

Хрустя ногами по мертвым осам, Синн уверенно повела его к лестнице. Они поднялись к пустой комнате, бывшей когда-то сплетением силы Азатов.

Комната больше не была пуста.

Жужжащие кроваво-красные нити образовали беспорядочную паутину, затянувшую всю комнату. В воздухе ощущался горький металлический привкус.

Они стояли на пороге.

– Оно использует все, что найдет, – прошептала Синн.

– И что теперь?

– Теперь мы войдем.

* * *

– Еще немного помаршируют – и рухнут.

Капрал Битум прищурился на задыхающихся, еле волочащих ноги солдат.

– Точно, совсем не в форме. Грустно. Конечно, нужно было что-то придумать.

Спрут поскреб челюсть.

– Все-таки мы их выпороли. Гляди, Скрип идет, слава богам.

Сержант нахмурился, увидев двух подчиненных, и готов был пойти прочь, пока яростные призывы Спрута не сломили его упорство или хотя бы не разжалобили. Запустив пальцы в седеющую рыжую бороду, он подошел ближе.

– Что вы творите с этими несчастными ублюдками?

– У нас кончились идеи, – признался Спрут.

– Ну так пока что они только топают по двору. Их надо вывести из города. Пусть практикуются в рытье окопов, возведении редутов и брустверов. Нужно превратить их склонность к массовому бегству в умение организованного отхода. Нужно проверить цепочку командования и посмотреть, кто готов сделать шаг вперед, когда она порвется. И этих людей поставить во главе взводов. Еще военные игры – выставьте их против бригады или батальона, которые обучают наши морпехи. Им нужно несколько раз победить, прежде чем они поймут, как можно избежать поражения. И еще: если появится Вал, вы меня не видели, ясно?

Они смотрели ему вслед, пока он шел вдоль колоннады.

– Это угнетает, – пробормотал Спрут.

– Мне не стать сержантом, – отозвался Битум, – и за тысячу лет. Проклятие.

– Точно, ты поднял мне настроение, капрал. Спасибо.

Вал поймал старого друга в конце колоннады.