К вечеру воскресенья боевая группа на двух машинах выехала на грунтовую дорогу, по которой на следующий день должна была пройти автоколонна с грузом пластиковой взрывчатки. Местом для засады Илья Сажин выбрал участок дороги между двумя пологими холмами. Неподалеку от выбранного места располагался отработанный глиняный карьер, куда Сажин велел отогнать оба автомобиля. С рассветом следующего дня боевики занялись оборудованием огневых позиций, которые Сажин предложил устроить в зарослях кустарника, покрывающего склоны холмов. Пока стрелки вырезали в ветках кустарника замаскированные бойницы, минер Володя надрезал ножом дерн в центре укатанной автомобильными шинами колеи. Сняв верхний слой дерна, Володя выкопал посередине дороги неглубокую яму и, установив в ней вертикально оба противотанковых снаряда, снова засыпал землей. Детонаторы он подсоединил тонкими проводами к клеммам аккумуляторной батареи, оставив разомкнутыми их концы. Уложенный сверху дерн полностью замаскировал место установки самодельного фугаса. Аккумулятор минер отнес в придорожные кусты, а тянущиеся от него по земле провода забросал травой. К восьми часам утра все подготовительные работы были завершены. Сажин лично прошелся по дороге, стараясь разглядеть притаившихся в засаде бойцов, и остался вполне доволен их маскировкой. При внимательном рассмотрении можно было обнаружить тянущиеся к фугасу провода, но Сажин решил, что во время движения водитель их просто не успеет заметить.

11 сентября, понедельник, 09.50

Бронетранспортер с боевым охранением, не снижая скорости, уверенно катил впереди. Старший лейтенант, сидящий в кабине грузовика, видел перед собой его корму, окутанную сизой дымкой выхлопных газов. Поддерживаемая водителем бронетранспортера постоянная скорость создавала впечатление надежности и безопасности. БТР не тормозил и не ускорялся, не сворачивал с дороги, значит, никто в боевом охранении не видел на пути ничего опасного. Старший лейтенант взглянул на водителя. Тот сидел, развалившись на сиденье и расслабленно положив руки на руль, правда, ощутив на себе пристальный взгляд командира, тут же подобрался. «Все спокойны. Почему же я постоянно ожидаю нападения?» – спросил себя старший лейтенант. Не найдя ответа, он вернулся к прежнему занятию – внимательному осмотру окружающей дорогу местности. Тем же самым должны были заниматься наблюдатели из боевого охранения. Во всяком случае, начальник автоколонны надеялся, что они это делают.

Дорога сделала плавный поворот, огибая один из последних холмов на их пути. Старший лейтенант хорошо знал это место, после которого следовал ровный, как стол, участок степи. «Половина пути пройдена, – облегченно подумал офицер и посмотрел на часы. – Ого, мы даже опережаем график, значит, прибудем раньше расчетного времени». Начальник автоколонны тут же поморщился. После войны в Чечне, на которой он провел без малого восемь месяцев, старший лейтенант стал суеверным и остерегался зарекаться. Невольно отступив от своего принципа, он хотел немедленно постучать по дереву, но деревянных деталей в кабине грузовика не оказалось.

…Илья Сажин первым заметил показавшийся из-за поворота бронетранспортер. Командир боевиков выбрал себе огневую позицию рядом с притаившимся в кустах минером Володей. Помня о невменяемости своего подрывника, Сажин не хотел оставлять его одного. Увидев выехавший из-за холма БТР, Сажин повернулся к Володе, чтобы указать ему на появившуюся цель, но минер не нуждался в напоминании. Во всем, что касалось тактики боевых действий, он разбирался прекрасно. Несмотря на сумасшествие, Володя по-прежнему оставался первоклассным минером-подрывником. Увидев цель, приближающуюся к месту установки фугаса, минер преобразился. Он уперся взглядом в едущий по дороге БТР и взял в руки оголенные концы проводов, идущие к аккумуляторным клеммам. Наблюдающий за минером Сажин заметил, как на лице у Володи появилась блаженная улыбка, а глаза возбужденно заблестели. Командиру боевиков стало даже немного не по себе при виде садистского наслаждения на лице подрывника, и он вновь повернулся к дороге, на которой уже показался следующий за бронетранспортером грузовик «Урал». Грузовик еще только выехал из-за холма, а БТР почти поравнялся с установленным на дороге фугасом.

Володя увидел, как передние колеса БТРа наехали на полоску срезанного дерна, под которой он закопал два противотанковых снаряда. Садистская улыбка на его лице стала еще шире, руки нервно задрожали, и Володя свел вместе зажатые в руках концы проводов. Цепь замкнулась. За двадцать метров от аккумуляторной батареи с концов проводов на взрыватели артиллерийских снарядов соскочила электрическая искра, и в то же мгновение под колесами БТРа вспыхнуло пламя. Направленный взрыв выжег в броне огромную воронку, через которую внутрь БТРа ворвалось бушующее пламя вместе с брызгами расплавленного металла. Бронетранспортер, подброшенный взрывом, сначала завалился на бок, а затем и перевернулся. Как правило, при попадании кумулятивного снаряда в бронемашину погибает весь экипаж, но бывают и исключения. При нападении на автоколонну командир боевиков подобного исключения допустить не мог. Чтобы избежать возможных потерь, боевикам требовалось полностью уничтожить все боевое охранение. Поэтому сразу после взрыва фугаса Сажин схватил приготовленный к выстрелу огнемет, поймал в перекрестье прицела перевернувшийся БТР и нажал на спусковой крючок. С ревом пронеслась над дорогой выпущенная из раструба зажигательная граната и врезалась в борт бронетранспортера. Раздался мощный взрыв, превративший в пылающий костер весь корпус БТРа.

На глазах начальника автоколонны, водителя грузовика и его напарника бронетранспортер с боевым охранением исчез в пламени взрыва. При этом старший лейтенант даже успел заметить дымный след реактивного выстрела, протянувшийся от зарослей придорожных кустов по направлению к БТРу, но спасти оставшихся в бронетранспортере людей начальник автоколонны уже не мог.

– Засада! Разворачивайся! – что есть силы закричал он водителю.

Но парализованный видом объятого пламенем БТРа водитель ничего не слышал. Единственное, что он успел сделать, – это ударить по тормозам, когда «Урал», продолжая движение, едва не въехал в пламя.

– Разворачивайся! – Старший лейтенант схватил водителя за плечо.

Тот повернул к командиру свое перекошенное ужасом лицо, но так и не успел ничего ответить, потому что в этот момент ему в голову угодила выпущенная снайпером пуля.

Своему снайперу Сажин поручил обездвижить следующий за бронетранспортером грузовик, и тот отлично справился с поставленной задачей, застрелив водителя. Мельник успел разглядеть, что в кабине «Урала», кроме водителя, сидят еще два человека, поэтому продолжил стрельбу, намереваясь поразить и их.

На лобовом стекле «Урала» одна за другой начали появляться пробоины. Вскрикнул второй водитель, получив ранение в грудь. Тесное пространство кабины стало смертельно опасным, и старший лейтенант, распахнув свою дверь, выпрыгнул из машины на дорогу. А к «Уралу» с разных сторон уже бежали покинувшие свои укрытия боевики. Впереди всех оказался бывший старшина Баюн. Заметив выпрыгнувшего из кабины человека, он вскинул автомат и выпустил в него короткую очередь. Боевика отделяло от старшего лейтенанта не более двадцати метров – промахнуться с такого расстояния практически невозможно. Но Баюн стрелял на бегу, и почти все выпущенные им пули прошли мимо, лишь одна зацепила левое плечо старшего лейтенанта. Стиснув зубы, чтобы не закричать от боли, офицер упал на песок, судорожно шаря здоровой рукой за пазухой в поисках пистолета. Наконец пальцы нащупали во внутреннем кармане рифленую рукоятку «макарова». Старший лейтенант плотно обхватил рукоятку пистолета и, выхватив из-за пазухи оружие, начал стрелять в первого из бегущих к нему боевиков. Он успел сделать только два выстрела – заметив в его руке пистолет, второй боевик резко остановился и разрядил в тело старшего лейтенанта почти весь магазин. Но угасающим сознанием старший лейтенант все же успел заметить, как первый выронил автомат и, схватившись за живот, повалился на землю.